Жон натянул на лицо вежливую улыбку, постаравшись никак не демонстрировать собственную нервозность, а затем посмотрел туда, где к ним с горящими глазами лезла Салем, уже успевшая избавиться от своей брони и меча, но не от многочисленных веточек в волосах.
— ЖОН АРК!
— А разве не “Жон из рода Арков”? Кхем… Салем. Добро пожаловать. Наша гостеприимная-…
Он уклонился от еще одного черного луча, превратившего в пыль камни за его спиной.
— Кхем. Ты ведь помнишь, о чем мы с тобой договорились, верно?
— Жон Арк! – прошипела Салем, ринувшись вперед.
Вблизи на ее одежде стали отчетливо видны признаки того, что ей приходилось продираться сквозь кусты. Очень колючие кусты. Пусть кожа и выглядела нетронутой, но Жон знал, что все царапины просто-напросто успели исчезнуть.
— Я провела два часа, мысленно перебирая все те способы, которыми заставлю тебя молить о пощаде! Именно это помогало мне двигаться вперед!
— У нас был д-договор.
— Столкновение с землей раздробило мои ноги, сдавило позвоночник и сломало мне шею. Голова вмялась в плечи и лопнула, словно переспелая виноградина!
Глинда молчала, явно утратив дар речи.
Жон вздрогнул.
— Но нет, кости ног не просто рассыпались на мелкие кусочки. Их осколки сначала пробили мне внутренние органы! Любой человек на моем месте сразу бы умер, но не я! Мне пришлось ощутить каждое мгновение столкновения с землей!
Салем ухватила Жона за воротник пальто и подтянула к себе так, чтобы их лица оказались на одном уровне.
— Скажи мне, что из всего перечисленного звучит наиболее болезненно, чтобы я испытала это на тебе перед твоей неминуемой смертью!
— Мы приготовили для тебя пир, – прохрипел Жон.
— Твоя голова на серебряном блюде там будет? – поинтересовалась Салем.
— Нет… – нервно сглотнув, ответил он ей.
По-прежнему сердитая Салем все-таки отпустила его пальто и сделала глубокий вдох. Свою ярость она сдерживала с видимым трудом.
— Тогда я отомщу твоему городу. И не говори потом, что мое слово ничего не стоит. У тебя есть время до утра. Воспользуйся им с умом.
Ну, возможно, примененный им план для того, чтобы одержать победу в их поединке, оказался не слишком удачным с точки зрения дальнейшего завоевания ее симпатии. Вряд ли Салем понравилось продираться сквозь густой лес, причем в данном случае ей даже Гриммы не мешали.
“Наверное, стоило отправить кого-нибудь забрать оттуда Салем, чтобы ей не пришлось ползти, пока тело не исцелилось”.
— Ну что же, – произнес Жон. – Тогда, пожалуй, начну с извинений. Это было не очень честно с моей стороны, но с таким серьезным противником, как ты, никакого иного выхода у меня не оставалось. Разве можно придумать другой способ победить столь могучего врага?
— Лесть тебе ничуть не поможет. Я чересчур долго прожила рядом с Тирианом.
Ага… И вот еще одна идея внезапно зашла в тупик.
К счастью, вмешалась Глинда и протянула Салем банку газировки.
— Думаю, подобная прогулка должна была вызвать немалую жажду. Вам известно, как-…
Салем выхватила банку, открыла ее и вылила в себя содержимое.
— Ладно, неважно. Наверное, голод-…
— Мне не требуется какая-либо еда для поддержания жизни. И голод я тоже не ощущаю.
— Но кушать ведь можешь, правильно? – уточнил Жон.
— Могу.
— И что-нибудь при этом чувствуешь?
— Вкус еды. Ничто не мешает мне им наслаждаться, – ответила Салем.
— Отлично, – удовлетворенно кивнул Жон, только что получивший подтверждение возможности и дальше действовать по уже придуманному плану. – Тогда позволь пригласить тебя на скромный пир в твою, первой и единственной Королевы Гриммов, честь, подготовленный нами в стенах Би-… Академии “Озпин – отстой”.
***
Вечеринку для Салем они решили устроить в крыле имени генерала Айронвуда, поскольку ограничить посторонним доступ в это строение, которое абсолютно точно никогда не являлось боевым кораблем Атласа, оказалось проще всего.
Просторное помещение едва ли не полностью завалили самыми удобными подушками, найденными и просто украденными Романом в одном из закрытых магазинов эвакуированного города. Жон, конечно, говорил о том, что денег на подготовку жалеть не стоило, но кое-кто предпочитал обходиться вообще без каких-либо трат.
А вот с едой Глинда разошлась не на шутку. Когда она осознала всё безумие плана Жона, то отправилась к прибывшим из разных стран Охотникам, отыскав среди них тех, кто был способен приготовить различные блюда, десерты и всё прочее, используя запасы Бикона и Вейла. Пожалуй, это действительно оказался самый лучший способ продемонстрировать Салем разнообразие человеческой кулинарии, которую она среди всего прочего тоже стремилась уничтожить.
Вакуо мог предложить мясо с острыми приправами и цыплят с гарниром из карри, о который не так уж и сложно было обжечь язык. Свежая рыба и пряные фрукты, приготовленные лично Кали Белладонной, хорошо отражали историю Менаджери, в то время как говяжье рагу из Атласа согревало душу и тело. Мистраль оказался представлен целой коллекцией выпечки и различных сладостей, отлично дополняя картину кухни Вейла, куда всё это в той или иной мере входило.
Кроме того, Кали показала себя гостеприимной и – самое главное – невозмутимой хозяйкой (особенно учитывая происхождение и род занятий их гостьи), спокойно и дружелюбно помогая Салем попробовать все эти блюда.
— Вот. Оно из Мистраля. Хорошо идет с сухим белым вином. Например, вон тем – отличное вино из Атласа, знаменитое своим свежим и мягким вкусом. Сорок лет выдержки, между прочим.
Роман с Бартом наведались в один специализировавшийся на редких винах подвальчик, удачно расположенный прямо в Вейле. И если первый выступал за то, чтобы взять всё необходимое и уйти, то второй скрупулезно записал список реквизированных товаров и даже выбил чек, от мимолетного взгляда на финальную сумму в котором у Жона волосы встали дыбом. К счастью, оплатить его согласилась Виллоу, потому что только владельцы ПКШ могли себе позволить марки вин ценой в двенадцать тысяч льен за бутылку. Да-да, именно такие, к одному из которых Салем настороженно принюхалась, а затем начала пить, словно воду.
— А с чем приготовлены эти цыплята? – спросила она.
— С соусом из Вакуо, сделанным из лука и чеснока, смешанных с цедрой лайма, острым перцем и несколькими унциями алкоголя.
— Бодрит, – кивнула Салем, продолжив при помощи ножа и вилки расправляться с нежным куриным мясом. Положив в рот очередной кусочек, она одобрительно хмыкнула и потянулась за следующим. – А вот там что? Кажется, баранина. Хм…
— Молодой ягненок, приготовленный на медленном огне. Атлас знаменит именно мясными блюдами, потому что в их климате довольно сложно выращивать какие-нибудь овощи и тем более фрукты. Животные переносят суровые зимы гораздо лучше, чем теплолюбивые растения.
Пока Салем ела, стоявший неподалеку музыкальный центр играл тщательно подобранные Озпином мелодии – в основном классические. Его самого тут по вполне очевидным причинам не было, да и нынешние вкусы Салем он не знал, но всё равно постарался выбрать музыку как можно более похожую на ту, которая звучала в их времена.
— Наверное, в Землях Гриммов сложно достать нормальную еду, – произнес Жон. – Или ты предпочитаешь обходиться вообще без нее?
— Я сама для себя готовлю, – раздраженно ответила ему Салем. – Хотя вынуждена признать, что мои блюда не могут похвастаться таким… разнообразием. Обычно я довольствуюсь простой выпечкой, либо делаю несложное рагу или жаркое. Но да, тут еда всё же вкуснее.
— У того, чтобы позволять другим готовить вместо тебя, тоже имеются свои плюсы. Есть люди, которым процесс приготовления еды приносит немалое удовольствие. Они тратят годы на то, чтобы стать как можно более искусными поварами.
— Хм… Да, это заметно. Определенно.
— Угу, – печально кивнул Жон. – Вот только после твоей победы никого из них не останется. Некому будет готовить еду, создавать новые рецепты и угощать тебя плодами своих трудов.