— Так и должно быть, Винтер. Так и должно быть.
— Могу я задать вопрос, сэр? Что мы теперь собираемся делать?
— Не слишком-то и велик у нас выбор. Значительная часть финансирования идет через ПКШ — напрямую или в виде налогов. Мы просто не можем позволить себе отказывать твоему отцу еще и в подобных мелочах, раз уж заставили свернуть большую часть операций за рубежом.
ПКШ и без того уже вывела часть активов под юрисдикцию Вакуо, что позволяло платить не столь высокие налоги, в то же время продолжая пользоваться инфраструктурой Атласа.
— Придется всё же побывать на ужине, чтобы избежать совершенно ненужных проблем.
— А если он там тоже появится?
— Если ему хватит смелости так поступить, то нам придется придерживаться законов гостеприимства.
— Понимаю...
Молчание Винтер оказалось достаточно напряженным, чтобы это можно было с легкостью заметить. И догадаться об истинной причине подобного поведения для Джеймса особого труда не составляло.
— Она по-прежнему отказывается с тобой разговаривать?
— Я... — нервно сглотнула Винтер. — Да, сэр.
— Вольно. Сейчас нет никакой нужды для соблюдения формальностей.
Джеймс подождал, пока поза Винтер не стала чуть более свободной. Впрочем, назвать ее совсем уж расслабленной язык не поворачивался. Как и любой настоящий солдат, она просто не могла окончательно избавиться от напряжения в присутствии вышестоящего офицера.
— Тебе не стоит лишний раз на нее давить. Такой шаг приведет лишь к усугублению уже имеющейся проблемы.
— Я... Нет, сэр. Всё в порядке. Вы попросили меня это сделать, и я-...
— Вот именно. Я попросил тебя, а вовсе не приказал, — произнес Джеймс, подумав о том, что его просьбы Винтер всё равно воспринимала как приказы. — Если мое поручение разрушает твои отношения с сестрой, то я прямо сейчас его отменяю.
— Сэр-...
— Это не обсуждается, специалист.
— Сэр! — отдала честь Винтер, через секунду еще немного расслабившись. Не настолько, разумеется, чтобы перейти на неформальный стиль общения, но вполне достаточно для высказывания собственных мыслей. — Вся эта ситуация вызывает у меня немалое раздражение. Вайсс... Она всегда была упрямой, но никогда не вела себя так конкретно со мной. Полное отсутствие доверия...
— Не отсутствие, Винтер. Ее вера всего лишь немного пошатнулась.
Ту подобное заявление явно ничуть не успокоило.
— Даже это уже слишком! Я ведь не сделала ей ничего плохого!
— Не сделала, — кивнул Джеймс. — Но попробуй взглянуть на данную ситуацию с ее точки зрения. Она искренне верила этому Жону Арку, а потом вдруг узнала, что он оказался преступником и предателем. Вся картина ее мира получила жестокий удар, что, само собой, затронуло и другие выглядевшие до того незыблемыми авторитетные фигуры. Твоя сестра не доверяет вовсе не конкретно тебе. К тому же я уверен, что это явление временное, и вскоре всё станет на свои места.
— Сэр, я... — начала было Винтер, нервно посмотрев на Джеймса. — Я несколько сомневаюсь в том, что Вайсс действительно верит в его преступления. Мне кажется, она до сих пор в нем не разочаровалась и злится на меня именно из-за того, что я заставила ее стать невольной участницей нашего расследования. Ну, и за то, что притащила в Атлас, разумеется.
— Что?.. Но это же бред, — рассмеялся Джеймс. — Вайсс — очень умная молодая девушка, и я уверен, что ей всё более чем понятно. Думаю, гораздо сильнее твою сестру расстраивает разлука с друзьями. Рано или поздно она заведет себе новых и все-таки осознает, что жизнь в Атласе куда лучше учебы в Биконе. А когда такое произойдет, то ничуть не сомневаюсь в том, что твоя сестра придет к тебе, Винтер, и попросит у тебя прощения.
— Как скажете, сэр... — ответила она, явно не разделяя его уверенность.
— Пока просто не пытайся выдавливать из нее информацию, которой она не желает с нами делиться. Лучше сосредоточься на налаживании отношений. Впрочем, достаточно о Вайсс. Я попросил тебя прийти сюда вовсе не для разговора о ней. Что там с нашим имуществом? Бикон согласился его вернуть?
— Эм... — пробормотала Винтер, вытащив уже вскрытый конверт из нагрудного кармана. Статус личной помощницы генерала позволял ей читать подобные письма. — Мы получили ответ с подписями Глинды Гудвитч и их директо-...
— Преступника, — прорычал Джеймс. — Этот человек не имеет права называть себя директором Бикона.
— Как скажете, сэр, — произнесла Винтер.
Джеймс откинулся на спинку кресла и кивнул.
— Хорошо, продолжай. Так что они нам ответили?
По лицу Винтер скатилась капля пота.