Собравшихся было четверо. Максим Леонидович, одетый в серые в тонкую полоску брюки, свободную голубую рубашку, серый жилет с атласными синими вставками, что-то усиленно доказывал или разъяснял статному Отто Оттовичу. Чуть пообочь от них стояли Александр Васильевич и директор воздушной верфи Пётр Аркадьевич Стельмах – солидный мужчина с окладистой бородой.
Все говорили разом ине слушая друг друга.
– Господа, – слегка возвысил голос Александр Васильевич, – позвольте мне резюмировать. В чём мы все сходимся, так это в необходимости испытательного полёта как такового. Мы верим в его физическую осуществимость. Разногласия касаются только составаэкспедиции и сроков. Выйти ли нам немедленно на одном «Полюсе»или подождать достройки «Петропавловска» и летом, при более благоприятных метеоусловиях, идти на двух дирижаблях сразу.
– Совершенно верно! Как директор верфи, – заявил Пётр Аркадьевич, – утверждаю со всей ответственностью, что «Петропавловск» не готов к походу. Необходимо полностью заменить компрессоры и часть такелажа. Работы на два – два с половиной месяца.
Максим Леонидович отхлебнул из бокала и резко опустил его на стол. Часть вина выплеснулась на скатерть.
– Для чего необходимо участие в экспедиции «Петропавловска»? – спросил он.
Отто Оттович вскинул на него удивлённый взгляд:
– Вам это прекрасно известно. Миссии предстоит двигаться на юго-запад до Новоархангельска вблизи территории недружественных нам государств. Мы не знаем, с чем можем столкнуться. Поэтому сопровождение боевого цеппелина не прихоть, а необходимая мера безопасности. Кроме того, это страховка на случай аварии: если один из дирижаблей выйдет из строя, второй может взять на борт пострадавший экипаж и продолжить путь.
– Верно. Но не проще ли вооружить «Полюс»?
– Не проще, – возразил Пётр Аркадьевич. – На «Полюсе» не предусмотрены ни площадки для орудий, ни погреба для боеприпасов, ни элеваторы для подачи этих боеприпасов к орудиям. Нет броневых щитов, защищающих от осколков. Всё это потребует таких серьёзных переделок, что экспедиция тронется в путь не раньше осени.
– Вы утрируете, – не сдавался Максим Леонидович. – Вовсе не обязательно переделывать научный дирижабль в боевой крейсер. Достаточно установить несколько торпедных аппаратов и пару лёгких орудий. «Полюс» обладает хорошим ходом и манёвренностью, что позволит ему легко уйти из-под огня противника.
– Вы рассуждаете как дилетант! Только боевое охранение или хорошее артиллерийское вооружение самого «Полюса» помогут в случае нападения, – в голосе директора верфи стало заметно раздражение.
Отто Оттович поспешил сгладить ситуацию. Он приобнял обоих спорщиков за плечи:
– Господа, не стоит лезть в бутылку!
Александр Васильевич также подался вперёд. Чёткие складки его белоснежного мундира, казалось, захрустели от стремительного движения.
– А если сделать так: мы предадим «Полюсу» для охранения два патрульных дирижабля…
– Патрульные дирижабли! – воскликнул Пётр Аркадьевич. – Вы шутите? Чем могут помочь эти жестянки?!
Не обращая внимания на столь патетические реплики, Александр Васильевич продолжил:
– …И направиться не на юго-запад вдоль границы, а прямо на юг – в дикие земли, где вероятность встретить вражеский цеппелин равна нулю, для защиты же от воздушных лодок туземцев двух патрульных дирижаблей достаточно.
Отто Оттович одобрительно кивнул головой:
– Разумное предложение.
–Я не возражаю, – согласился Максим Леонидович.
Только Петру Аркадьевичу не хотелось так быстро уступать.
– Нужно всё хорошо взвесить, – сказал он, но уже спокойнее.
Вскоре «Полюс», ведомый опытным капитаном Черных, отправился в свой первый и, как оказалось, последний поход… «Полюс» погиб. Погиб при крайне загадочных обстоятельствах. И прояснить эти обстоятельства предстояло именно им – троим членам государственной комиссии, заседавшим в здании администрации верфи, в одной из небольших комнат, лишённых окон и освещавшихся даже днём электрическими лампами. Из-за этого освещения у всех присутствующих лица казались нездорового желтоватого цвета.