Неудовлетворительным материалом являются ткани, применяемые в данное время в качестве внешней обшивки, и бодрюш — для оболочки газовых баллонов.
Во-первых используемые ткани недостаточно газонепроницаемы. Так, по английским данным, водород просачивается через лучшие образцы ткани, примененной в строительстве R-101 и R-100, приблизительно 10 л на 1 кв. м в каждые 12 часов. При стоянке дирижабля утечка для такого дирижабля (по объему), как «Граф Цеппелин» равна до 225 куб. м водорода или до 200 куб. м гелия в сутки.
Кроме того изготовление например оболочки газовых баллонов очень кропотливо и дорого. Такая оболочка делается из бодрюша (животных пленок), наклеенного на тонкую хлопчатобумажную ткань каким-либо эластичным клеем; после приклеивания материал с двух сторон покрывается масляным лаком. Так для дирижабля R-101 потребовалось приготовление 1 1/2 млн. отдельных пленок, что являлось очень кропотливой и длительной работой. Помимо этого имеются очень большие затруднения в смысле придания материалу свойства сохранять нужную эластичность при различных условиях температуры и влажности.
Выход из этого положения как будто бы намечается по линии замены тканевых оболочек металлическими. Американцы в этом направлении добились новых успехов. Данные об их цельнометаллическом дирижабле ZMC-2 приведены выше. Благодаря замене ткани металлом по заверениям американцев дирижабль помимо других выгод выиграл значительно и в весе.
Важным обстоятельством при замене ткани металлом. в изготовлении оболочки дирижабля является преимущество в противопожарном отношении, а также возможно более долгий срок службы.
В этой проблеме важнейшим обстоятельством является то, что ввиду расхода на работу моторов жидкого топлива и постепенного облегчения при этом дирижабля по мере полета, приходится до приземления выпускать дорогостоющий газ. В случае если дирижабль наполнен гелием, это обстоятельство влечет за собой трату большой ценности.
Мысль конструкторов всех стран, ведущих дирижаблестроение, работала над устранением этого крупнейшего недостатка. Но только немцам удалось найти вполне положительное решение этой задачи посредством применения на дирижабле LZ-127 газообразного горючего под названием «крафтгаз». Это газообразное горючее по плотности близко к плотности воздуха, и поэтому при его сгорании общий вес дирижабля не изменяется. Кроме того такое горючее само вытесняет объем воздуха, необходимый для поддержания горючего в воздухе: благодаря этому вес водорода, который требовался бы для подъема жидкого горючего, в этом случае сберегается, чем достигается экономия до 10 % веса жидкого топлива.
Очень сложный, довольно капризный, а главное работающий на бензине современный авиационный двигатель, обычно устанавливаемый на дирижаблях, далеко не отвечает требованиям, предъявляемым к дирижабельному типу мотора.
Наличие на дирижабле бензина создает повышенную опасность пожара. Конструкторская мысль направлена сейчас по пути замены бензинового двигателя дизелем или даже паровой турбиной. Дизель лучших образцов несколько тяжелее бензинового двигателя, но вопрос установки его на дирижабле, обладающем не в пример самолету очень большой подъемной силой, не может быть по этой причине решен отрицательно[18]. Помимо уменьшения пожарной опасности неблагоприятные стороны установки дизеля на дирижабле компенсируются меньшим расходом горючего на 1 л. с. и тем самым возможностью за счет уменьшения количества горючего компенсировать больший вес дизелей по сравнению с бензиновым мотором. Использование тяжелого горючего вместо бензина значительно дешевле, что в свою очередь имеет естественно немаловажное значение.
Паровая турбинная установка была применена американцами на их металлическом дирижабле фирмы Слэйг. Установка представляет собою паровой котел высокого давления в 42 атмосферы и 7 паровых турбин разной мощности, развивающих вобщем 500 л. с. Главная турбина, дающая 400 л. с., соединена непосредственно с вентилятором в носу дирижабля. Вентилятор создает перед собой разрежение, отбрасывая воздух назад вдоль поверхности, вследствие чего дирижабль как бы втягивается в воздух. Другие турбины служат для вспомогательных установок. Расход воды в этой установке незначителен. Вес установки равен 1,36 кг на 1 л. с., т. е. относительно невелик.
Водород, обычно используемый для наполнения дирижаблей, является наиболее легким газом. Его подъемная сила 1 куб. м равна 1,2–1,5 кг, а такой же объем гелия поднимает 1 кг. Основным недостатком водорода является его легкая воспламеняемость. Гелий, сравнительно немного уступая водороду в подъемной силе, является газом, совершенно безопасным в пожарном отношении, так как он не горюч.