Знал ли Элт, что в архиве предатели?Эти маги, архивисты, – настоящие нуары-Последователи илирядовые служащие, но кем-то и когда-тозаколдованные, как знать? Знал ли хранитель, кого снаряжал в качестве сопровождения перстня в Институт? А если знал, зачем не сдал, почему держал в хранилище? Не верю, что такое могущественное существо, как Элт, не могло не чувствовать, что рядом, буквально под носом плетут свои сети, дожидаясь удобного и счастливого момента, настоящие преступники.
Ужас заполнял всё мое существо без остатка, я и правда думал на подкошенных ногах свалиться на землю, как услышал позади – я не мог ошибиться, мне точно не почудилось – окрик Милиана:
- Константин, беги!
К своемужеизумлению, не растерявшись, я вырвал из рук на миг замешкавшегося мага коробочку и рванул прочь на своих двоих не оглядываясь, от страха прижав перстень к себе. Тут же над головой застрекотали заклятия.
Я бежал пригнувшись, зигзагами, успевая смотреть под ноги и выбирая более пологие места, перепрыгивая ухабы и выступавшие из земли камни. В голове даже не нашлось места мыслям: как так быстро очнулся Милиан? А очнулся ли с ним служащий,который, вроде как получается, не предатель? Они одолели водителя? Я не хотел оборачиваться, поскольку знал: даже секундное замешательство будет стоить мне жизни.
Ладно, вот он я, несусь вперед, к разрыву. Вот только что стану делать, когда достигну его? Помимо страха быть задетым заклинаниями накатывает новый: я осознаю́, что в руках – ужасающий по мощи артефакт да еще и с заключенным духом злого волшебника внутри, а передо мной – зарытая в земных недрах мощь магического мира, источник питания всей Изнанки. Мне что, действительно сорвать защиту с перстня и утопить его в Жиле? А Улло бы точно этого хотел? И что он хотел вообще? Чтобы я сохранил перстень, сбежал вместе с ним? Тогда мне бежать сразу к Совету? Так это далеко, я выдохнусь раньше. Тем более я не помню дороги.
На короткий миг я опустил глаза на коробочку, которую прижимал к груди, и чуть не подавился от страха, оступившись, но устоял. Магия в камне рокотала – верю, я услышал ее гул, если бы она могла издавать звуки – я бы так описал увиденное, что случилось с перстнем. Гелиевая оболочка смылась. Кольцо блестело огнем, будто только что выкованное. Камень язвительно полыхал. Всё это продолжалось ровно в те секунды, когда я сближался с разломом, где текла Жила. Дух Морсуса чувствует еемощь?
Передо мной пронеслась заклинательная молния и ударила в метре впереди. С земли тут же всколыхнулись волны песка и пыли, взлетели камни и вновь обрушились вниз. Накрыв голову руками, я прыгнул вперед, сквозь песочный камнепад, и, перевернувшись на земле, рискнул обернуться, пока поднимался.
Сквозь оседавшую стену земли и грязи я увидел сражающихся. Сверкающие всполохи заклятий. Силуэты магов. Предатели стреляли из кулонов в спускающихся бегом Улло, служащего архива и, что удивительно, водителя карта. Так он, получается, за нас? Двойная игра? Прав ли буду, если предположу, что он «завербован» Элтом, который всё же предполагал, что должно произойти нечто нехорошее?
Стоп, апредателей – только двое…
- Стоять на месте, – выкинул выскользнувший из-за каменистого укрытия неприятель, наставляя на меня заряженный магией кулон. Я застыл, не смея шевельнуться, и переводил взгляд с мага ему за спину, на сражающихся.
- Костя! – воскликнул Улло и яростнее забил заклятиями.
- Посмеешь бежать, мы будем вынуждены уничтожить магов, вставших на твою защиту. И начнем с Проводника. Хотя такие, насильственные, методы нам претят. Это на очень крайний случай. Но ты не оставишь нам выбора, – холодно проговорилчародей. – Поверь, Последователи сильнее и изобретательнее в боях, когда приходится. Когда нужно.
Патовое положение. У меня нет выбора. Нет выхода. Либо жив я, но мертв Милиан. Либо жив Милиан, но уничтожен я. Ни то, ни другое мне, мягко говоря, категорически не нравится.
Неприятель махнул артефактом. Я медлил. Враг следил за мной.
- Костя! – еще раз позвал Милиан.
Я обеспокоенно посмотрел на Улло и выдавил:
- Прекратите,я… я всё сделаю.
Волшебник свистнул. Его приятели обрушили перед Улло, водителем и архивистом заклятие, вызвав камнепад. На какое-то время магический стрекот стих. За стеной песка и пыли я разобралфигуры, в поисках защиты заступающие за валуны.
- От тебя не потребуется много усилий. Просто стоять смирно, пока мы проводим ритуал. Иначе...
Маг протянул руку и поиграл пальцами, чтобы я вложил артефакт Морсуса ему в ладонь. Нервно дыша, я снял крышку с перстня – последнее препятствие, разделяющее заточенную в камне мощь и меня. Камень полыхал. Трещина на нем разрослась еще больше, дала «паутинку». Весь мир вокруг, кажется, затих.
Я, не отводя глаз, смотрел на перстень на подложке.Враг передо мной терпеливо ждал, не опуская руку в требовательном жесте.
Я сморгнул. Из камня сочилась какая-то слизь. Перстень плевался крохотными магическими всполохами, коловшими мне пальцы.
Колдун шагнул ко мне, сократив меж нами расстояние. Я вскинул лицо к Милиану и поймал его взгляд.
Предатели хотят применить особый ритуал, чтобы вызвать Морсуса. Они хотят вернуть своего Мастера в реальность. Желают сами контролировать процесс триумфального возвращения темного мага и легендарного воссоединения миров. Вероятно, всё таинство у них расписано по секундам, они явно серьезно подошли к делу. И даже маленькая заминка, неверное действие, любое вмешательство может всё разрушить. А я – безвольное лицо в этом плане. Но ожидается ли, что я волю применю?
Морсус жив – он там, в перстне. Неважно, в какой форме, каком образе. Что если темного мага там и уничтожить, на его же поле, избавить мир Изнанки от его возвращения?
Враги ничего не получат. Ничего.
- Константин, нет! – вскричал Улло и вскинул руку, думая таким незамысловатым способом пресечь мои действия. Он понял мою смертельно опасную задумку. Но я оказался отчаяннее и быстрее.
Почти не раздумывая и мало заботясь в тот миг о последствиях своей затеи, не отпустив себе даже жалкой секунды на мысленное прощание с волшебным изнаночным миром и семьей, оставшейся по ту сторону магии, я надел излучающий черные и ядовито-зеленые всполохи перстень на палец, насадив крепко, до самого основания.
Глава 13
В тот же миг маги исчезли. Наступила непривычная в последние минуты тишина. Передо мной в ту же секунду, как пропали звуки, вырос Морсус. Темный волшебник, с которым я сразился так недавно, ошибочно думая, что одолел его вместе с Милианом. Темный, который сумел выжить. Он был всё тем же, каким я его помнил в день столкновения: мерзкий, отвратительный, прожигающий насквозь своим острым взглядом. Страшно видеть человека, которого считал мертвым, вполне себе настоящим, живым.
Морсус просто стоял напротив и молчал. Но даже молчал с издевкой, со злобой, ядовито. Заглядывал прямо в душу и, ощущение, коптил ее изнутри – или это меня пожирал страх? Я как врос в землю и застыл, вкопанный, шумно задышав через нос, расширенными от испуга зрачками глядя в лицо поверженному и восставшему магу.
- Знаешь ли, герои, быстро возвысившиеся, порой умирают на пике славы, молодыми, – прошелестел Морсус. Его голос – всё такой же, каким я слышал недели назад: низкий, холодный, стальной. – Поспешил ты им быть.
Чародей растянул губы в язвительной полуулыбке. Я не успел ничего предпринять, как Морсус резко вскинул жилистую руку. Меня словно пушинку оторвало от земли ввысь на несколько метров. Я забарахтал ногами и схватил сам себя за шею – казалось, кто-то оплел вокруг нее сильные пальцы, сжав горло и перекрыв дыхание. Мышцы напряглись и будто горели, пережатая гортань вопила о пощаде. Я задыхался, судорожно глотал ртом кислород, бил ногами по воздуху и измученно терзал собственную шею – будто пытался отнять чью-то руку, пережимавшую горло. Меня переполнял ужас, животный страх.