- Неужто?
- Ей-богу. Я там родился и вырос, так что мне ли не знать, как прекрасны обиталища. Я не только об их физической природе. Думаю, я понимаю тебя лучше и сочувствую тебе больше, чем большинство адамистов. Не беспокойся. Мы и сами выкарабкаемся, и помощь приведем, и для Этры и для Лалонда. Для этого нужно только время, а как раз его-то у нас навалом.
- Выходит, вы не десант флота Конфедерации? - спросил Хорст, силясь скрыть разочарование.
- Увы, святой отец. Нет. Мы быль наняты Корпорацией Освоения Лалонда, чтобы провести разведку в районе графства Кволлхейм и выяснить, что здесь происходит. Что-что, а это мы сделали. Думаю, тут двух мнений быть не может.
- Понятно, - пробормотал Хорст, озирая непривычный интерьер жилища тиратка. За прорезанным в цементной глыбе овальным отверстием светилось красное марево. В помещении было тепло, но его пробирал озноб.
- Как ты узнал, что мы здесь? - поинтересовался Пат.
- Насчет того, что вы засели именно в этой башне, я ничего не знал. Просто вчера утром прибыли звездные корабли, а пополудни на реке произошел взрыв.
- Кроколев, - предположила Ариадна.
- Возможно, - согласился Реза. - Продолжай, отец.
- Взрыв заметил Расс, мой малец, - сказал Хорст. - Я просил его следить за саванной, поскольку она не накрыта облаком, и мне казалось разумным ожидать высадки десанта с прилетевших кораблей именно там. Мальчик позвал меня, и хотя к тому времени, когда я присмотрелся к реке через оптический усилитель, на месте взрыва оставался лишь дым, это все равно было непохоже на следы разрушений, творимых одержимыми. Мы поехали сюда в надежде встретить кого-нибудь со звездного флота. Я молился об этом. По пути нас едва не сцапал кроколев, и, удирая от него, мы совсем загнали лошадку. И вот, пожалуйста, - он устало, но победно улыбнулся, - Господь доставил меня к вам. Воистину неисповедимы пути Его!
- Это уж точно, - согласился Реза. - Тот кроколев, от которого вы сбежали, наверняка приятель подстреленного нами.
- Скорее всего, они из одной пары. Но расскажи лучше о звездных кораблях. Могут они забрать нас с этой страшной планеты? До того как облако затянуло весь небосвод, мы видели разразившуюся на орбите страшную битву.
- Ну, сами-то мы, как видишь, не на орбите и о тамошних событиях осведомлены плохо. Но бой и вправду был - бой между нашими кораблями и эскадрой флота Конфедерации.
- Силы Небесные! Зачем это вашим кораблям понадобилось сражаться с военным флотом?
- Да уж было зачем. Одержимые поднялись на орбиту на тех самых космопланах, которые высадили нас на планету, проникли в звездные корабли и овладели их командами.
- Боже милостивый! - Хорст перекрестился. - И что же, теперь кораблей нет?
- На орбите нет.
Хорст понурился. Мелкими глотками, не чувствуя вкуса, он пил из пластикового стаканчика кофе, которым угостили его наемники, думая о том, какой жестокий удар нанесла ему судьба. Воссиявший было луч надежды угас. Доколе же продлится это испытание? И даже если Всевышнему угодно покарать за пригрешения его, то почему должны страдать дети?
Расс сидел на коленях у Келли. Наемники, похоже, внушали ему робость, а вот девушки парнишка не боялся и позволил ей смазать заживляющим бальзамом все его болячки. Погладив паренька по голове и угостив его шоколадкой, она обратилась к Хорсту.
- Наверное, вам многое пришлось пережить?
- Что правда, то правда, - отозвался тот, покосившись на державшегося позади Шона Уоллеса. - Эта планета проклята, вся, до самой сердцевины. Ею овладел дьявол. Мне выпало стать свидетелем ужасных, мерзостных злодеяний, хотя и славных подвигов тоже. Как ни слаб человек, но порой, сталкиваясь с воплощенным злом, он способен проявить истинное мужество и готовность к самопожертвованию. Бог свидетель, я снова обрел веру в людей.
- А нельзя ли рассказать поподробнее? - попросила Келли.
- Келли у нас репортер, - насмешливо промолвил Сивелл. - Гоняется по всей вселенной за сенсациями: чем больше крови, тем больше ей славы.
- Профессия репортера не хуже всякой другой, - парировала Келли. - А многих и лучше. Может, мы и рассказываем о кровопролитиях, но сами крови не проливаем. В отличие от некоторых.
- Я непременно обо всем расскажу, - пообещал Хорст. - Только попозже.
- Спасибо.
- С нами вы будете в относительной безопасности, святой отец, заверил его Реза. - Первым делом мы собираемся двинуть отсюда на юг, подальше от этого облака. Но главное не это, а то, что через пару дней за нами прибудет звездный корабль. Места на нашей платформе хватит для вас обоих, так что вашим с Рассом злоключениям пришел конец.
Хорст вздохнул, поставил стаканчик и сокрушенно покачал головой.
- Господи, все эти бессонные ночи, а потом еще и скачка. Видать, у меня по дороге все мозги растрясло. Главного-то я вам так и не рассказал.
- Вы о чем? - досадливо спросил Реза.
- О детях. Когда стали появляться одержимые, я собрал детей, каких мог, и укрыл на одной из ферм в саванне. Бедняжки, сейчас они наверняка напуганы. Я ведь не предупредил их, что могу не вернуться ночевать.
На секунду в помещении воцарилось молчание; всем показалось, будто даже раскат грома из красного облака прозвучал приглушенно.
- Сколько их там? - осведомился Реза.
- Считая с Рассом, двадцать девять.
- Долбаный Сатана! - рявкнул Реза.
Хорст опечаленно вздохнул и многозначительно взглянул на Расса, не сводившего с командира наемников настороженных глаз. Келли покрепче прижала мальчугана к себе.
- И что же теперь? - напрямик спросил Сэл Йонг.
- Мы должны вернуться к ним на вашей платформе, - отозвался Хорст, взглянув на него с легким недоумением. - Боюсь, моя старая лошадка обратной дороги не выдержит. А что, у вас есть еще какие-нибудь важные задания?
- Нет, - спокойно ответил боец.
- А где находится эта усадьба? - осведомился Реза.
- Километрах в пяти-шести от джунглей, - ответил Хорст. - А от реки будет минут сорок ходьбы.
Реза вызвал из своего справочного блока карту, уточнил координаты, сопоставив с данными КОЛ и пришел к неутешительному выводу.
- Иными словами, под красным облаком.
- Да. Вчера эта мерзость стала распространяться с устрашающей скоростью.
- Реза, - подал голос Джалаль, - платформы не смогут взять столько народу. То есть взять-то смогут, но скорость упадет, и облако нас нагонит.