Когда из аудио-видеостоек раздался голос Терранса Смита, на мостике «Леди Макбет» наступила полная тишина.
– О боже, – застонал Джошуа, – только этого нам и не хватало.
– Похоже, что «Дейтьюра» и «Грамин» готовятся к прыжку, – сказала Сара. – Они убирают сенсоры и панели термосброса, – она нахмурилась. – Во всяком случае, большую их часть. Оба двигаются очень переменчивым курсом. Через четыре минуты они поднимутся на пять тысяч километров и выйдут за пределы гравитационного поля.
– Силы захватчиков слишком велики, – сказал Джошуа, – мы не будем спасать Лалонд, во всяком случае, сейчас.
– Это может выглядеть следующим образом, – сказал Дахиби, понизив голос.
– Ну-ка покажи, – перед внутренним взором Джошуа тотчас выскочили графики траекторий. Он увидел всю подборку возможных координат прыжка к ближайшей обитаемой звездной системе.
«Ты бросишь Келли?» – спросил его внутренний голос.
«Она сама сделала свой выбор».
«Но ведь она не понимала, что происходит».
Он дал указания полетному компьютеру убрать панели термосброса. В полностью выдвинутом положении панели не выдержали бы сильного ускорения. А если уж уносить ноги, то он был намерен делать это как можно быстрее.
– Как только вернется Эшли, мы уходим, – объявил он.
– А как же наемники? – спросил Варлоу. – Ведь они зависят от того, сумеем ли мы вывести из строя базы захватчиков.
– Они знали, что идут на риск.
– Но с ними Келли.
На лице Джошуа появилось выражение твердой решимости. В устремленных на него взглядах членов экипажа сочетались симпатия и тревога.
– Я должен подумать и о вас, – сказал он. – Ведь захватчики обязательно поднимутся сюда, на орбиту. При таких обстоятельствах я не могу приказать вам остаться здесь. Господи, мы возлагали на это самые лучшие надежды. Но майопы нам больше не видать. А ведь на самом деле мы прибыли сюда только ради нее.
– Мы можем сделать хотя бы одну попытку забрать их, – предложила Сара. – Еще один круг по орбите. Задержка на полтора часа мало что изменит.
– А кто скажет Эшли, что ему снова придется туда спускаться? Захватчики поймут, что он спускается для того, чтобы забрать группу.
– Я поведу космоплан, – сказал Мелвин, – если, конечно, Эшли откажется.
– Она моя подруга, – сказал Джошуа, – и вообще это мой космоплан.
– Если на орбите возникнут осложнения, нам без тебя, Джошуа, не обойтись, – сказал Дахиби. Обычно уступчивый астронавигатор на этот раз проявил несвойственную ему твердость. – Лучшего, чем ты, капитана я просто не встречал.
– Вся эта мелодрама совершенно неуместна, – сказал Варлоу. – Все вы прекрасно знаете, что Эшли не откажется.
– Да, – подтвердил Джошуа.
– Джошуа! – закричал Мелвин.
Но нейронные процессоры Джошуа уже подняли тревогу. Спутники обнаружили искажение гравитационного поля. Через открывшиеся пространственные червоточины в систему Лалонда вломились девять крупных объектов.
В тридцати пяти тысячах километров от Лалонда в пространство вошли космоястребы из состава эскадры Седьмого флота Мередита Салданы.
«Технология электронного противодействия, которая может вывести из строя как силовые цепи, так и сами процессоры? Что, черт возьми, мы можем ей противопоставить?» Через наблюдательное оконце, вмонтированное в середину палубного люка, было видно, как в зале отдыха сверкнул одинокий луч бледно-зеленого света. Внизу что-то шевельнулось.
– Эрик, что у тебя происходит? – спросил Андре Дюшамп.
Канал связи с сетевым процессором зала был забит помехами. Нейронным процессорам Эрика пришлось запускать программу фильтрации, чтобы хоть хоть как-то различить сигнал капитана.
– На всем корабле выходят из строя силовые цепи! – предупредила Мадлен.
Оттолкнувшись от трапа, Эрик, чтобы приобрести устойчивость, схватился за рукоятку палубного люка. Очень плавно приблизив лицо к оконцу люка, он увидел то, что происходило в луче зеленоватого света. Буквально через секунду, вопя от ужаса, он уже летел прочь, размахивая руками и ногами как сумасшедший. Удар о потолок отбросил его в сторону, и он схватился за трап. Все тело дрожало.
Эрик видел преисподнюю. Она была населена уродливыми фигурами с отвратительными костлявыми лицами. У них были длинные тонкие конечности и распухшие пальцы. Одеждой им служили полоски кожи, скрепленные золотыми кольцами. По меньшей мере дюжина таких монстров кишела в трубе переходного тамбура. Они ухмылялись, показывая маленькие заостренные зубы.
Трое этих существ вцепились в Бева. Желтые когтистые пальцы разрывали его комбинезон. Голова Бева была запрокинута назад, рот широко раскрыт. Из надрезов в его брюшине вываливались внутренности, похожие на прозрачно-бирюзовое желе. Его глаза молили о смерти.
– Вы это видели? – горестно стенал Эрик.
– Что я должен был увидеть? Проклятье! Сеть повреждена, носители данных дают сбои. Я теряю контроль.
– Господи, да это же ксеноки. Паршивые ксеноки!
– Эрик, мой мальчик, успокойся.
– Они убивают его! Они просто обожают это делать!
– Успокойся! Ты офицер моего корабля. Немедленно успокойся. Докладывай!
– Их там двенадцать – пятнадцать. Гуманоиды. Они захватили Бева. Господи, они разрезают его на куски, – запустив успокаивающую программу, Эрик сразу же почувствовал, как его дыхание приходит в норму. Конечно, было жестоко и даже бессердечно пытаться забыть о страданиях Бева, прикрывшись искусственной стеной двоичных знаков. Но ему нужно было успокоиться. Бев понял бы его.
– Они хорошо вооружены? – спросил Андре.
– Нет. Я не видел у них оружия. Но, должно быть, у них есть что-то на борту космоплана. Этот свет, который я видел...
Все шесть управляемых электроникой задвижек палубного люка разом открылись. По залу отдыха прокатился громкий звук металического удара.
– Боже... Андре, они взломали кодовый замок люка, – он не сводил глаз с задвижек, запираемых вручную, ожидая, что сейчас и они откроются.
– Но в этой капсуле не работает ни один из системных процессоров!
– Знаю! Но они взломали замок!
– Ты сможешь выбраться из зала?
Посмотрев на потолок, где находился второй люк, Эрик отправил мыслеимпульс с кодом, открывающим замок. Задвижки даже не шелохнулись.
– Люк не реагирует.
– И не будет реагировать, пока они не откроют его, – сказал Андре.
– Мы можем вырезать его, – предложил Десмонд Лафо.
– Все наши люки и палубы капсулы имеют промежуточный слой из высокопрочного углерода, – возразил Эрик. – Атомное лезвие не возьмет этот материал.
– Я могу воспользоваться лазером.
– Тогда они проникнут в другие капсулы и на мостик, – сказал Андре. – Нет, я не разрешаю.
– Но ведь Эрик там в ловушке.
– Они не захватят мой корабль.
– Андре... – взмолилась Мадлен.
– Non [Нет (фр.).]. Мадлен и Десмонд, оба отправляйтесь в спасательные шлюпки. Я остаюсь. Эрик, извини. Но ты поймешь. Ведь это мой корабль.
В отчаянии ударив кулаком по трапу, Эрик рассадил до крови костяшки пальцев. К этим спасательным шлюпкам капсулы жизнеобеспечения можно было добраться с стороны нижней палубы.
«Да, конечно».
«Ах ты кровожадная пиратская сволочь! Что, черт возьми, ты можешь знать о таком понятии, как честь?»
Кто-то стал стучать в палубный люк.
«Скоро они сюда ворвутся, – подумал Эрик, – плевать им на этот высокопрочный углерод. Ну что же, будем ждать».
– Обратись к Смиту за помощью, – посоветовал Десмонд. – Черт возьми, у него на «Джемале» пять тысяч хорошо вооруженных солдат, которые рвутся в бой.
– На это понадобится время.
– У тебя есть другие варианты?
Эрик огляделся по сторонам – каюты, шкафчики заполненные продуктами и одеждой, ниши с аварийным снаряжением. В его распоряжении был только лазерный пистолет.
«Думай!»