Ближе к вечеру, когда саванна уже начала переходить в холмистое предгорье, наемники увидели первый тиратканский дом. Ошибиться было невозможно, ибо это сооружение представляло собой желтовато-коричневую, слегка сужавшуюся кверху башню в двадцать пять метров высотой с круглыми, закрытыми черными пузырями окнами. Данный образец жилища появился на давно заброшенной родине тиратканцев – мире, обозначенном на картах как Мастрит-ПД, – и повторялся на каждой планете, куда прибывали их корабли. Нигде во всей галактике они не строили ничего другого.
Дом стоял у реки подобно пограничному сторожевому замку. Октан пару раз облетел его, озирая нечеткие границы полей и садов, заросших травой и низкорослыми кустарниками. Коническую крышу башни покрывал мох.
– Никакого движения, – доложил Резе Пат. – Я бы сказал, что все убрались отсюда три-четыре года назад.
Ниже по течению от заброшенной башни, там, где река, которую больше не покрывал ковер снежных лилий, сужалась примерно до восьми метров и становилась совершенно не судоходной из-за каменистых порогов, платформы приземлились, и группа собралась вместе.
– У тиратка так принято, – сказал Сэл Йонг. – Дом используется лишь один раз, а когда пара первопроизводителей умирает, запечатывается, превращаясь таким образом в их гробницу.
– Ближайшая плантация и деревня при ней расположены в шести километрах к юго-востоку, – объявил Реза, сверившись со справочным блоком и датавизировав остальным карту. – Обозначена как Коастук-РТ. Только вот находится она за холмами. Как думаешь, Ариадна, платформа над ними пройдет?
– Должна пройти, – ответила Ариадна, сфокусировав свои оптические сенсоры на волнистом предгорье. – Трава тут короче, чем в саванне, слишком высоких и острых скал не так уж много.
Бросив взгляд на запад, она увидела еще три выделявшиеся на фоне однообразного пейзажа башни. Все они находились в тени двигавшихся вдоль горного кряжа черных дождевых туч. С того времени как платформа покинула джунгли, ветер заметно усилился. Оглянувшись на север, Ариадна увидела затягивающее весь горизонт и тянущееся за ними красное облако. Однако оно осталось позади, над Кволлхеймом, небосвод же над головой радовал безупречной голубизной.
Забираясь на платформу, Келли ощутила на обнаженных руках первые дождевые капли и полезла в сумку, за курткой с капюшоном. Обгоревший защитный жакет остался в джунглях – в таком состоянии от него все равно не было бы никакого проку.
– Прошу прощения, – сказала она Шону Уоллесу. – У меня только эта куртка, а другим ничего такого не нужно.
– Не за что, мисс Келли, – отозвался тот. – Не извольте беспокоиться, со мной все будет в порядке.
В следующее мгновение его полетный комбинезон приобрел цвет яркого индиго, потом ткань стала более плотной, и он оказался облаченным в точно такую же куртку, как и у нее, вплоть до логотипа «Коллинз» на левом плече.
– Видите, а? Старина Шон еще может о себе позаботиться.
Порадовавшись тому, что ее процессор памяти продолжает запись, Келли кивнула и торопливо – дождь становился все сильнее – натянула куртку.
– Как насчет перекусить? – спросила она ирландца, когда Тео отвернул от реки и направил платформу в сторону деревни тиратка.
– Спасибо, не откажусь. Но всяких там деликатесов не нужно, я к разносолам не приучен. Мне что попроще, то и лучше.
Порывшись в сумке, Келли нашла плитку со вкусом таррита. Никому из наемников съестные припасы не требовались: их метаболизм был отрегулирован так, что выработанные организмом межтканевые ферменты легко расщепляли любые вещества, содержащие протеины и гидрокарбонаты.
С минуту Шон молча жевал плитку, а потом ухмыльнулся.
– Вроде ничего. По вкусу напоминает чернику, собранную утречком по росе.
Келли поймала себя на том, что улыбнулась в ответ.
Над сушей платформа продвигалась заметно медленнее, чем над водой: задачу пилотов усложняли валуны, овраги и прочие неровности местности. Не упрощал ее и дождь, превратившийся в настоящий ливень.
Пат направил Октана на север, подальше от сердца грозы. Позади над саванной по-прежнему ясно светило солнце: казалось, будто зеленая равнина представляет собой буферную зону между естественными черными тучами и искусственным красным облаком. Реза выслал Фентона и Риалла вперед, на разведку. В небе сверкнула молния.
– Я, пожалуй, предпочел бы реку, – угрюмо проворчал Джалаль.
– Встряхнитесь, мистер Джалаль, – подал голос Шон Уоллес. – Эка невидаль, дождик для Лалонда – это чепуховина. Небольшой душ, вот и все. Когда мы вернулись из запределья, было гораздо хуже.
Джалаль оставил этот якобы случайный намек на стойкость и могущество одержимых без ответа, полагая, что Шон Уоллес затеял против них войну нервов. Хочет посеять семена уныния и отчаяния.
– Садимся! – датавизировал Реза Тео и Сэлу Йонгу, пилотировавшим вторую платформу. Его платформа со слабеющим гудением снизилась, сминая жесткую траву, и замерла на неуклюжих угловых опорах. Серая стена дождя ограничивала видимость двадцатью пятью метрами, и Келли даже при активизации всех оптических сенсоров едва различала остановившегося впереди Риалла. Стоя возле большого песчано-коричневого валуна, собака беспокойно принюхивалась.
Расстегнув зарядный пояс и отложив сторону свой ТИП-карабин, Реза перепрыгнул через планшир и направился к встревоженному животному. Келли утерла мокрое лицо. Вода затекала под капюшон, и она уже серьезно подумывала надеть шлем-раковину. Тут что угодно нахлобучишь.
Не доходя пяти метров до коричевого бугра, Реза остановился и медленно поднял руки. С его растопыренных серых пальцев капала вода. Он что-то крикнул, однако даже студийная система звукоопределения Келли не смогла различить слов. Она напрягла зрение, всмативаясь в дождевую пелену, и тут ее пробрало холодком. Бугор плавно поднялся на четырех мощных конечностях.
Келли ахнула: генеральная справочная система Конфедерации идентифицировала появившееся существо как тиратка из касты воинов.
– Вот хренота! – выругался Джалаль. – Он наверняка здесь не один!
Попытки просканировать окрестности ничего не дали: дождь сделал видимость ничтожной даже в инфракрасном диапазоне.
Воин-тиратка не уступал ростом земной лошади, хотя ноги его были немного покороче. А вот сидевшая на плотной мускулистой шее чуть откинутая назад голова немного напоминала лошадиную, только без чего-либо похожего на уши и ноздри. Необычной формы, с двойными губами, рот напоминал перекрывающиеся одна с другой створки раковины моллюска. Тело покрывала охряная чешуйчатая шкура, вдоль хребта тянулась темно-каштановая грива. Две выраставшие от загривка руки заканчивались круглыми девятипалыми ладонями. Из плечевых сочленений росли тонкие, вытянувшиеся вдоль корпуса антенны.
С виду тиратка больше походил на животное, чем на разумное существо, однако в руках он держал весьма современное ружье, а на мощной шее висел широкий пояс с гранатами и силовыми магазинами.
Воин выдвинул телескопический штырь АВ-проектора процессорного блока, и шум дождя перекрыл синтезированный голос:
– Разворачивайте свое транспортное средство назад. Люди сюда больше не допускаются.
– Но нам необходимо где-то укрыться на ночь, – попытался возразить Реза. – Вернуться мы не можем: ты, должно быть, видел позади нас то красное облако.
– Никаких людей.
– Но почему? Мы ведь просто ищем пристанища. Можешь ты объяснить, в чем дело.
– Люди стали... – блок издал мелодичный звук, – точный перевод невозможен. Приблизительные значения – элементальны, первостихийны. Селению Коастук-РТ причинен ущерб, захвачен торговый корабль. Обезумевшие люди убивали представителей разных каст, даже возделывающих. Доступ на наши земли для них закрыт.