В сопровождении трех сержантов эскорта, которые следовали за ними, отстав на добрых десять шагов, Иона и Джошуа прошли метров пятьдесят по узкой песчаной тропинке, которая вела к бухте. Внезапно Джошуа остановился и посмотрел по сторонам.
– Это же южная оконечность.
– Совершенно верно, – лукаво согласилась она.
Он догнал ее, когда она подошла к вершине крутого утеса. Мягкий изгиб открывшейся внизу береговой линии выглядел весьма соблазнительно. Вдоль песчаного пляжа росли косматые пальмы, а чуть дальше от берега виднелся крошечный островок. Вдали можно было различить причудливые строения центра по изучению Леймила.
– Все в порядке, – сказала она, – я не буду тебя арестовывать за то, что ты проник сюда.
Пожав плечами, он вслед за ней стал спускаться с утеса. Иона первой выбежала на пляж. Упали на песок ее одежды из махровой ткани.
– Ну же, Джошуа! – бросившись в воду, она подняла тучу брызг.
Обнаженная девушка, тропический пляж. Разве тут устоишь. Сбросив одежду, Джошуа вошел в воду. Он почувствовал, что вслед за ним, издавая мерное глухое постукивание, движется нечто весьма грузное. Джошуа обернулся.
– Господи!
Прямо на него надвигался киинт. Особь была меньше тех, что он видел прежде – не более трех метров длиной, то есть чуть крупнее, чем сам Джошуа. Восемь толстых ног ритмично опускались в воду. Повторить эти движения было бы просто невозможно.
Его ноги отказались повиноваться.
– Иона!
Но Иона лишь хохотала.
– Доброе утро, Хейл, – прокричала она срывающимся от смеха голосом.
Чудище остановилось прямо перед Джошуа. Он увидел перед собой пару фиолетовых глаз размером в половину человеческого лица. Он почувствовал, как его лица коснулось теплое влажное дыхание, исходившее из дыхательных клапанов.
– Гм...
Одна из рук, наделенных трансморфными способностями, изогнулась, приняв форму человеческой руки, правда, несколько больших размеров.
– Ну, поздоровайся, – сказала Иона, которая уже подошла к Джошуа и теперь стояла за его спиной.
– Я тебе это припомню, Салдана.
Она рассмеялась.
– Джошуа, это моя подружка Хейл. Хейл, это Джошуа.
– Почему он так много неподвижность? —спросила Хейл. Иона переломилась пополам от хохота. Джошуа прожег ее взглядом полным негодования.
– Не хотеть пожимать руки? Не хотеть инициировать ритуал человеческих приветствий? Не хотеть стать друзьями?– в голосе киинт звучало мрачное разочарование.
– Джошуа, обменяйся рукопожатием. Хейл расстроена тем, что ты не хочешь с ней подружиться.
– Откуда ты знаешь? – спросил он сквозь зубы.
– Через канал ментальной связи. Киинты владеют телепатией.
Он протянул руку. Хейл вытянула свою, и они обменялись рукопожатием. Джошуа почувствовал мягкое прикосновение сухой чешуйчатой плоти девушки-подростка. Ему стало щекотно. Тем временем нейронные процессоры активизировали просмотр данных о ксеноках, которые хранились в ячейках памяти Джошуа. Оказалось, что киинты обладали способностями ментального общения.
– Наверное, твои помыслы всегда такие возвышенные, Хейл, – сказал он, слегка поклонившись.
– Я много нравится его!
Иона с подозрением посмотрела на Калверта. «Следовало ожидать, что его чары подействуют даже на ксенока», – подумала она.
Джошуа почувствовал теплое пожатие киинт, затем ее псевдорука отодвинулась назад и приняла свою изначальную форму. Он почувствовал зуд в ладони, который, как ему показалось, стал подниматься по позвоночнику и проникать внутрь черепа.
– Твоя новая подружка, – с трудом сказал он. Иона улыбнулась.
– Хейл родилась всего несколько недель тому назад, но растет очень быстро.
Между тем Хейл стала подталкивать Иону к воде, энергично бодая ее своей плоской треугольной головой и ударяя клювом. Одна из ее рук потянулась к Джошуа.
Он улыбнулся.
– Иду, иду.
Джошуа почувствовал зуд во всем теле, как после солнечного удара.
– В период роста вода успокаивает ей кожу, – сказала Иона, отступая под натиском Хейл. – Два или три раза в день ей надо принимать ванну. У каждого киинта дома есть внутренний бассейн. Но она просто обожает пляж.
– Я буду счастлив помыть ей кожу.
– Премного благодарности.
– Сделаю это с удовольствием, – сказал Джошуа. Он остановился. Хейл стояла у кромки воды, ее большие глаза внимательно рассматривали его.
– Это была ты?
– Да.
– О чем это вы? – спросила Иона, переводя взгляд с одного на другого.
– Я слышу ее.
– Но у тебя же нет гена сродственной связи, – сказала она с удивлением и даже некоторым возмущением.
– Джошуа имеет сильные мысли. Очень трудно достичь эффекта внутренней беседы, но возможно. Не так с большинством людей. Чувствую безнадежность. Неудача, печаль.
Джошуа расхаживал взад-вперед.
– Сильные мысли, ты поняла?
– Хейл еще не совсем овладела нашим языком, вот и все, – коварно улыбнулась Иона. – Она перепутала силу с простотой. Дело в том, что у тебя чрезвычайно примитивные мысли.
Джошуа потер руки и решительно двинулся на нее. Иона пустилась наутек и со смехом бросилась в воду. Пробежав шесть метров, он догнал ее, и оба с воплями и хохотом упали в воду. Вскоре к ним присоединилась Хейл.
– Много радости. Много радости.
Джошуа хотел посмотреть, насколько хорошо Хейл умеет плавать. Ему казалось, что из-за слишком большого веса ей будет трудно держаться на плаву. Но вопреки этому она плыла с довольно приличной скоростью, ритмично выбрасывая вперед и отводя назад руки. Тем не менее Иона не разрешала ей плавать к островку, объясняя это тем, что он находится слишком далеко. Этот запрет вызывал большое неудовольствие Хейл и всегда портил ей настроение.
– Я уже видела кое-что из этого все-вокруг паркового пространства,– с гордостью сказала она, обращаясь к Джошуа, который почесывал ей спинной хребет, начинавшийся чуть выше крестца. – Иона показывала мне. Так много поглощать. Приключение-забава. Завидовать Джошуа.
Джошуа совершенно не мог понять, каким образом собрать мысли воедино так, чтобы Хейл могла понять созданный им мыслеобраз. Вместо этого он просто говорил.
– Ты мне завидуешь? Почему?
– Рискованный, как ты, приятно. Летать к звездам так далеко. С радостью видеть такое странное. Я хочу это, множество!
– Не думаю, что тебе подойдет «Леди Мак». Кроме того, корабли людей, которые приспособлены для перевозок киинтов, должны иметь лицензию вашего правительства. У меня нет такой лицензии.
– Печаль. Гнев. Расстройство. Я не могу рисковать сверх ограничений, определенных взрослыми. Много роста перед тем как смогу.
– На самом деле скитания по Вселенной несколько отличаются от того, что принято о них думать. Большинство планет Конфедерации вполне освоены, и путешествие на звездолете дело довольно скучное и к тому же опасное.
– Опасность? Возбуждение?
Джошуа уже подходил к гибкой шее Хейл. Иона ухмылялась, глядя на него поверх белой спины киинт.
– Нет, не возбуждение. Просто существует опасность механической поломки, которая может привести к гибели.
– У тебя есть возбуждение. Достижение. Иона рассказывала много путешествий, которые ты предпринял. Триумф в Кольце Руин. Много вознаграждения. Такая смелость проявлена.
Иона закашлялась от смеха.
– А ты кокетка, девочка.
– Неверный способ подхода к человеческим мужским особям, вопрос? Похвала характера, за которым следует немое восхищение подвигами; твоя инструкция.
– Да, я это говорила, хотя, возможно, и не так буквально.
– Такой подход действительно имел место, но это было очень давно, – сказал Джошуа, – тогда людям все время приходилось хитрить. Один неверный поступок мог привести к катастрофе. Кольцо Руин – паршивое место, и нужно обладать достаточной решимостью, чтобы стать мусорщиком. Ведь это предполагает полное одиночество. Не каждый пойдет на такое.