– Подтвердила ли Жаклин Кутер то, что Латон жив? – спросил Келвин. В глубине души он надеялся, что ответ будет отрицательным.
– От нее это не потребовалось, – ответил Первый адмирал, тяжело вздохнув. – Черноястреб, – он сделал паузу, и поднял густые рыжие брови, подчеркивая важность момента, – только что прибыл с Транквиллити и доставил диск, отправленный Ольсеном Нилом. В данных обстоятельствах я не буду упрекать его за использование корабля в качестве курьера. Если хотите, можно открыть доступ к записи.
Поудобнее устроившись на своем стуле, Келвин просмотрел репортаж Грэма Николсона.
– Он все это время был там, – произнес он упавшим голосом. – В самом Даррингеме, а я об этом так и не узнал. Я-то подумал, что капитан «Яку» покинул орбиту из-за ухудшения обстановки на планете.
– Вас абсолютно не в чем винить, – сказала адмирал Лалвани.
Келвин посмотрел на седоволосую женщину-эденистку. Ее голос звучал непривычно сочувственно и печально.
– Нам не следовало прекращать поиски Латона, – продолжила она, – присутствие Дарси и Лори на Лалонде носило чисто символический характер и главным образом служило средством нашего самоуспокоения. Мы виновны в своем желании считать Латона мертвым. Надежда подавила здравый смысл. Все мы знали, насколько он был находчив и знали, что он приобрел сведения о Лалонде. На планете следовало провести тщательный поиск. Это наша ошибка. Теперь он вернулся. Мне страшно даже подумать о том, какую цену нам всем придется заплатить, чтобы на этот раз покончить с ним.
– Сэр, Дарси и Лори вовсе не были уверены в том, что он имеет отношение к вторжению, – сказал Келвин, – фактически Латон предупредил их о способности зомбированных создавать иллюзии.
– Жаклин Кутер утверждает, что Латон не имеет к этому отношения, – сказал доктор Гилмор, – это одно из немногих ее признаний.
– Не думаю, что нам следует верить ей на слово, – заметил адмирал Кольхаммер.
– Детали потом, – отрезал Самуэль Александрович. – Ситуация на Лалонде перерастает в серьезный кризис, который требует безотлагательного вмешательства. Я испытываю очень большое желание попросить Президента Ассамблеи объявить чрезвычайное положение. Это предоставит в мое распоряжение силы национальных флотов.
– Только теоретически, – сухо заметил адмирал Колхаммер.
– Да, но это самое меньшее, что нужно сделать. Больше всего меня беспокоит необъяснимый механизм зомбирования, который с такой легкостью распространяется на Лалонде и жертвами которого стали уже сотни тысяч человек, если не миллионы. Сколько человек намерена поработить та сила, которая стоит за этим зомбированием? Сколько планет? Эта угроза, которую Ассамблея не сможет позволить себе игнорировать в угоду своим обычным склокам, – он даже поставил вопрос о всеобщей мобилизации, хотя потом все же снял его. Просто еще не было достаточных оснований, способных убедить в этом президента. Пока еще не было. Но он ничуть не сомневался в том, что раньше или позже они появятся. – В настоящий момент мы будем делать все, чтобы не допустить распространения этой чумы, и одновременно попытаемся найти Латона. В диске Ольсена Нила сообщается о том, что Терранс Смит, действуя от имени губернатора Рексрю, весьма преуспел, вербуя наемников и звездолеты, способные вести боевые действия. Покинув Транквиллити, черноястреб развил превосходную скорость и, как мне сказал его капитан, преодолел расстояние до Трафальгара чуть больше чем за два дня. Так что у нас есть возможность обуздать ситуацию на Лалонде, не дожидаясь, пока она полностью выйдет из-под нашего контроля. Корабли Терранса Смита должны сегодня покинуть Транквиллити. Как вы считаете, Лалвани, они доберутся до Лалонда за неделю?
– Да, – ответила она. – «Джемаль» преодолел расстояние от Лалонда до Транквиллити за шесть дней. Добавьте самое меньшее еще один день, так как звездолетам Смита придется после каждого пространственного прыжка восстанавливать строй. Такой маневр представляет собой определенную сложность даже для военной флотилии. А это отнюдь не боевые корабли.
– За исключением «Леди Макбет», – негромко сказал Майнард Кханна. – Я просмотрел список кораблей, завербованных Смитом; «Леди Макбет» это корабль, с которым я хорошо знаком, – он посмотрел на Первого адмирала.
– Мне тоже знакомо название этого корабля... – Келвин Соланкн активировал свои нейронные процессоры на запуск программы поиска. – Когда в верховьях реки были зарегистрированы первые случаи беспорядков, «Леди Макбет» находилась на орбите Лалонда.
– Но вы не упомянули об этом ни в одном из своих докладов, – нахмурив лоб, сказала Лалвани.
– Это был коммерческий рейс, правда, несколько странный: капитан хотел вывезти партию местной древесины. Однако, насколько нам удалось выяснить, сделка была совершенно законной.
– Похоже, что название этого корабля упоминается с подозрительным постоянством, – заметил Майнард Кханна.
– У нас есть возможность довольно легко с этим разобраться, – сказал Самуэль Александрович. – Капитан-лейтенант Соланки, главной причиной, по которой я вызвал вас сюда, является ваше назначение советником на эскадру, которая будет блокировать Лалонд.
– Сэр?
– Для того чтобы ликвидировать эту угрозу, мы начнем действовать в двух направлениях. Первое – это поиск Латона в масштабах всей Конфедерации. Нам нужно выяснить, куда убыл «Яку» и где он сейчас находится.
– Латон не останется на борту звездолета, – сказала Лалвани, – он уйдет, как только корабль прибудет в какой-нибудь порт. Но мы найдем его. Я уже занимаюсь организацией поиска. Все космоястребы, которые находятся в системе Авона, получат указание поставить в известность национальные правительства о всеобщем поиске Латона. Я уже отправила одного к Юпитеру. Как только обиталище получит это сообщение, каждый космоястреб в пределах Солнечной системы будет использован для дальнейшей передачи этих сведений. Я рассчитываю на то, что через четыре или пять дней вся Конфедерация будет в курсе дела.
– Возможно, вашим конкурентом станет «Тайм-Юниверс», – грубовато заметил адмирал Колхаммер.
Лалвани улыбнулась. С давних пор оба адмирала были постоянными соперниками в словесных баталиях.
– В данном случае я ничего не буду иметь против.
– Возникнет ужасная паника. Начнется биржевая лихорадка.
– Если это заставит людей всерьез отнестись к существующей угрозе, то я не вижу в этом ничего плохого, – парировал Самуэль Александрович. – Мотела, тебе поручается сформировать из состава Первого флота большую эскадру и держать ее в пятнадцатиминутной готовности к выходу в космос. Как только мы найдем Латона, ты займешься проблемой его уничтожения.
– А какая здесь может быть проблема?
– Меня восхищает твое легкомыслие, – сказал Самуэль Александрович с оттенком осуждения, – но не забывай, что в прошлый раз, когда мы жаждали крови, ему удалось от нас уйти. Эта ошибка не должна повториться. Теперь я потребую доказательств, хотя за них, несомненно, придется дорого заплатить. Я надеюсь, что Лалвани и Аустер согласятся со мной.
– Да, конечно, – сказала Лалвани. – Каждый эденист будет с этим согласен. Если подтверждение того, что целью является Латон, будет связано с риском, то мы возьмем этот риск на себя.
– В то же самое время я хочу, чтобы Лалонд был полностью изолирован, – продолжил Александрович, – мы не должны допустить ни высадки наемников на поверхности планеты, ни бомбардировки Лалонда с орбиты. Эти колонисты уже и без того достаточно пострадали. Решение проблемы зомбирования лежит в раскрытии метода, посредством которого оно проводится, и в нахождении способа противодействия. Применение грубой силы в данном случае равносильно сбрасыванию плутония в жерло вулкана. К тому же, мне кажется, что если бы наемники высадились, то их самих бы сразу же зомбировали. Доктор Гилмор, эта уже ваша сфера деятельности.
– Ну, не совсем, – сказал доктор, – но с целью определения метода зомбирования и способов противодействия мы проведем целую серию экспериментов над нашей подопечной. Однако учитывая, что до сих пор мы фактически еще ничего не знаем, я должен предупредить, что решение этой проблемы займет немало времени. Полностью поддерживаю ваше стремление ввести карантин. Чем меньше будет контактов между Лалондом и остальной Конфедерацией, тем лучше, особенно если окажется, что Латон не имеет отношения к вторжению.