– На самой орбите нет ничего враждебного нам, – заявил он своим басом.
– Этот проклятый циклон может сделать из нас отбивную! – крикнул Эшли.
– Красное облако находится в атмосфере. Какими бы возможностями оно ни обладало, его воздействие распространяется лишь на нижние слои атмосферы. Противник находится на планете, его силы сосредоточены на Амариске. Черноястребы не были уничтожены. Можем ли мы покинуть флотилию при таких обстоятельствах? Предположим, что Смит и остальные освободят Лалонд? И что же тогда?
«Господи, а ведь он прав, – подумал Джошуа. – Ты ведь знал, на что шел, когда подписывал контракт». Вот только... интуиция. Это упрямое и непреодолимое внутреннее ощущение, которое мучило его и которому он доверял. Интуиция подсказывала ему, что нужно бежать. Бежать немедленно и очень быстро.
– Хорошо, – сказал он. – Мы остаемся с ними, пока. Но как только – я подчеркиваю, Варлоу, как только запахнет жареным, мы сматываемся с орбиты, развив ускорение десять g. И плевал я на все обязательства.
– Слава богу, хоть у кого-то нашлась толика здравого смысла, – пробормотал Мелвин.
– Сара, начиная с этого момента мне постоянно будут нужны данные спутника наблюдения. Как только атмосфера выкинет очередной фокус, я немедленно должен о нем все знать.
– Слушаюсь, капитан.
– Мелвин, установи программу обзора в режиме реального времени данных гравитационного детектора спутника. Я хочу знать из первых рук о появлении в системе незваных гостей и не намерен ставить нас в зависимость от информации, передаваемой «Джемалем».
– Будет исполнено, Джошуа, – радостно пропел Мелвин.
– Дахиби, вплоть до особых распоряжений силовые узлы должны быть выведены на максимальный режим мощности. Я хочу иметь возможность совершить прыжок в течение тридцати секунд.
– Но их конструкция не рассчитана на длительное поддержание режима готовности...
– Они будут находиться в этом состоянии пять дней. По истечении этого срока все так или иначе решится. Кроме того, у меня найдутся деньги на их последующий ремонт.
Полулежавший в амортизационном кресле Дахиби лишь пожал плечами.
– Слушаюсь, сэр.
Джошуа попытался расслабить мышцы тела. Но быстро отказавшись от этого занятия, приказал своим нейронным процессорам направить мышцам сигнал ослабить напряжение. Как только они стали его выполнять, он вновь открыл доступ к каналам связи командования флотилии. Джошуа стал создавать программу, которая должна была предупредить его в случае, если один из кораблей неожиданно выпадет из коммуникационной сети. Мелочь, конечно, но благодаря ей можно было бы выиграть пару секунд.
Между тем атмосферные зонды, скользившие в направлении красного облака, стали терять высоту.
– Системы функционируют безупречно, – доложила офицер, управлявшая их полетом. – Нет никаких признаков электронного противодействия, – направив их вниз, она уменьшила высоту полета до пяти метров над поверхностью облака, а затем выровняла курс аппаратов. Со стороны безмятежной красной равнины не последовало никакой реакции. – Анализ воздуха отрицательный. То, что прочно удерживает границу между облаком и воздухом, судя по всему, совершенно непроницаемо. Ни одна из его частиц, если таковые имеются, не обнаружена выше этой границы.
– Направьте зонды внутрь облака, – приказал Терранс.
Первый зонд, за которым вела наблюдение камера второго, без видимых затруднений приблизился к поверхности облака. Как только он коснулся верхнего слоя, позади него взметнулся веерообразный сгусток тумана, который постепенно превратился в дугу. Этот туман перемещался так же плавно, как перемещается мелкий порошок при низкой силе гравитации.
– Это твердое вещество! – воскликнул Терранс. – Я догадывался об этом.
– Никаких частиц не зарегистрировано, сэр. Только водяной пар. Влажность резко возрастает.
По мере погружения в красный туман зонд стал исчезать из зоны видимости своего собрата. Передаваемые им данные стали поступать с искажениями.
– Над фюзеляжем зарегистрирован сильный заряд статического электричества, мощность которого продолжает возрастать, – доложила офицер, управляющая полетом. – Я теряю контакт с аппаратом.
Данные, передаваемые зондом, превратились в полную абракадабру, а затем связь полностью оборвалась. Терранс Смит приказал начать снижение второго зонда. Но на этот раз они не узнали ничего нового. Контакт был потерян через двадцать пять секунд после того, как аппарат вошел в облачный слой.
– Пар, заряженный статическим электричеством, – обескураженно подвел итог Терранс Смит. – Это все, что нам удалось выяснить.
Оливер Левелин остановил поток данных, которые передавал полетный компьютер «Джемаля». Тусклый свет едва освещал мостик, на котором лежавшие в своих амортизационных креслах офицеры помогали координировать маневрирование кораблей флотилии.
– Это напоминает мне кольца газового гиганта, – заметил капитан. – Крошечные заряженные частицы, соединенные магнитным потоком.
– Черноястребы сообщают, что нет никакого магнитного потока, ими зарегистрировано лишь обычное магнитное поле планеты, – возразил Терранс Смит. – Был ли замечен хоть какой-нибудь признак биологической активности? – спросил он у офицера «Кьянеи», которая управляла полетом зондов.
– Нет, сэр, – ответила она. – Не отмечено никаких химических соединений. Только вода.
– Тогда почему же оно сияет?
– Не знаю, сэр. Должно быть, какой-то источник света находится глубоко внутри облака, там, куда не смогли добраться зонды.
– Что вы намерены делать? – спросил Оливер Левелин.
– Это защитный экран. Облако – это навес, которым они прикрывают то, чем занимаются внизу. Это не оружие.
– Возможно, это только экран. Но он выходит за рамки того, что мы сами можем создать. Нельзя применять силу против того, что совершенно непостижимо, и уж тем более если оно имеет такие размеры. Ведь это обычное правило военных.
– Но там, внизу, более двадцати миллионов людей, в том числе и мои друзья. Я не могу оставить их, не сделав хотя бы одной попытки выяснить, что же там происходит. Обычное правило военных состоит в том, что сначала необходимо провести разведку. Именно этим мы и займемся, – задержав дыхание, он ввел последние данные зондов в память нейронных процессоров и активировал тактическую программу на разработку стратегии минимального риска, которую был намерен использовать для физической оценки ситуации, сложившейся на планете. – Отряды разведчиков будут введены в действие согласно первоначальному плану, хотя их высадка будет произведена в тех местах, которые не прикрыты красным облаком. Но я намерен изменить главные цели поиска. Три отряда будут действовать в округах Кволлхейма. Они должны обнаружить посадочную площадку захватчиков и их базу. Эта часть операции остается без изменений. Девять других отрядов необходимо распределить по остальным притокам Джулиффа. Им следует подробно выяснить, в каком положении находится население Лалонда, и определить возможные цели, по которым будет нанесен удар с орбиты. Что касается двух последних отрядов, то я хочу, чтобы они исследовали космопорт Даррингема. Перед ними будут поставлены две задачи. Во-первых, выяснить, смогут ли наши космопланы осуществить высадку основного контингента войск, который находится на борту «Джемаля». Во-вторых, я хочу, чтобы они, получив доступ к записям центра управления полетами, выяснили, почему на орбите Лалонда больше нет зведолетов и куда они улетели.
– А что, если они никуда не улетели? – предположил Левелин. – А что, если капитан Калверт прав, и эти ваши захватчики могут, дотянувшись до орбиты, уничтожить любой корабль?
– Но тогда где же обломки? Черноястребы исследовали каждый кусочек вещества, который обнаружили над планетой. Но на этой стороне орбиты Реннисона не оказалось ничего необычного.
Оливер Левелин лишь криво улыбнулся.
– Они просто лежат в джунглях под защитой красного облака.
Терранса уже начинали раздражать постоянные возражения капитана.
– В отличие от нас это были невооруженные гражданские корабли. В этом заключается существенное отличие, – вновь опустив затылок на подушки амортизационного кресла, он опустил веки и через закрытые каналы боевой связи стал передавать новые распоряжения, касающиеся высадки разведгрупп.