Новый транспорт только недавно появился на вооружении армии, управлять им умели единицы воинов, отличающихся наибольшей сообразительностью. Однако же, возможность практически без усилий перевозить тяжелые грузы, заставила рогатых воителей по новому взглянуть на науку, в последние годы делающую огромные скачки вперед.
- погрузка окончена, господин сотник. – Доложил старший из отряда разнорабочих.
- надевайте броню, заводите двигатели. – Оскалившись, зарычал на нерасторопных подчиненных минотавр в доспехе. – Армия выступает через два часа и я не собираюсь опозориться из-за вашей медлительности.
Стукнув себя кулаком в грудь, младший командир побежал отдавать приказы рядовым бойцам, которые начали скидывать передники и скручивая в тугие свертки, засовывали под брезент в одну из телег. Поверх серой одежды, воины надевали кольчуги из железа, спадающие с плеч до самых колен. На спины закидывались арбалеты, на пояса вешались короткие мечи и боевые топоры.
- стройся! – Взревел сотник, и первым показывая пример, встал перед повозками. – Господин полутысячник, вверенные нам силы готовы выступать.
- я доволен. – Вышедший из-за угла ближнего склада немолодой минотавр, был одет в железную броню, поверх которой был накинут прямоугольный кусок черной ткани, спереди и сзади спадающий до колен, на уровне пояса перехваченный широким ремнем с массивной пряжкой, (для головы, в середине отрезка ткани, находилась прорезь). – По машинам.
- слышали приказ? – Сотник повернулся к своим бойцам. – По машинам!
Минотавры в кольчугах, разделившись на десятки, ловко взобрались на борта повозок, удобно устраиваясь на ящиках и среди мешков. Некоторые из них заняли места водителей, другие начали заводить двигатели, издающие звуки сжимающихся пружин.
- вот и настал тот день, которого мы ждали. – Полутысячник сморгнул непрошенную влагу, набежавшую на глаза. – Я уже и не думал, что доживу до этого.
- Полно тебе, отец. – Сотник хлопнул ладонью по наплечнику родственника. – Не такой ты и старый, каким хочешь казаться.
- молодежь… никакого уважения к старшим. – Недовольно проворчал командующий заставы. – Что стоишь? Лезь на телегу. Открыть ворота!
Широкие створки медленно разошлись в стороны, открывая выезд на вытоптанную в земле дорогу. Над повозками взметнулись черные знамена с отпечатками раскрытой белой ладони по центру, прогудели трубы дозорных, заводные двигатели издали ритмичные щелчки и загруженные колесницы сдвинулись с места набирая скорость. Выехав за периметр стены, водители построили транспорт в подобие ровной колонны и устремились к месту сбора войск…
…десятки самоходных колесниц приезжали с разных направлений, загруженные амуницией и провизией, колонны из тысяч минотавров словно ручейки сливались в один широкий поток, неудержимой рекой устремляясь к границе земель воинственного народа. Сотни черных знамен с изображением раскрытой белой ладони, развивались под порывами ветра, будучи закрепленными на древках длинных копий.
В воздухе, торжественно и внушая неосознанный трепет, парили дюжины вытянутых воздушных шаров, под которыми на тросах и ремнях, висели почти обычные рыбацкие лодки, отличающиеся от оригиналов лишь большим размером и наличием печей от которых к шарам шли трубы, размещенных на бортах.
Над рядами воинов звучали раскатистые голоса командиров, отдающих приказы своим отрядам. Впереди общего строя, на двухколесной колеснице запряженной двумя земными пони, ехал великий вождь, решивший лично возглавить победоносный поход. Он был одет в черный плащ и шерстяные штаны, на груди красовался амулет в виде раскрытой ладони, шерсть в лучах солнца сверкала чистой белизной.
Внезапно среди монотонного топота ног, лязга и скрежета железа, со стороны повозок раздались звуки музыки, а затем и голоса бардов, растекающиеся над рядами воинов словно невесомый туман:
Пыль вздымается сотнями ног, рев рога рвет тишину,
В мир уходит много дорог, наша ведет на войну.
Нам ребята шагать и шагать, за реку за мельников брод,
Будем с Эквестрийцами воевать, и наш вождь прокричал:
Минотавры вперед!
Как не странно, но никто из командиров не пытался помешать музыкантам, а обычные воины, вынужденные маршировать в тяжелой броне и при полном вооружении, воспряли духом и даже ускорили темп, словно бы у них открылось второе дыхание. На втором куплете песни, припев подхватили десятки новых голосов, а восклицание «Минотавры вперед!», проревели сотни глоток.
До границы было еще далеко, первое сражение с гарнизоном сторожевой крепости, построенной во времена правления Селестии и Луны, было запланировано на вечер следующего дня. Часть отрядов отправилась вперед, что бы разведать обстановку а в случае удачи и устроить несколько диверсий.
В более долгосрочных планах, разведчики должны были пронестись по землям пони, сжигая посевы и деревни, вырезая стражников и громя жилища. В сердцах Эквистрийцев следовало поселить страх перед надвигающейся ратью, что бы их дух был сломлен задолго до первой настоящей баталии…
…стена крепости рухнула под ударами камней, запущенных в полет метательными машинами, деревянные постройки вспыхнули языками яркого пламени, после первых же попаданий глиняных сосудов с зажигательной жидкостью. Пегасы, пытавшиеся вырваться из кольца окружения, почти все погибли под градом из стрел и арбалетных «болтов», единороги не пережили удивления от того факта, что их магия не наносит видимого вреда врагу, а барьеры легко пробиваются оружием, поверхность которого словно бы была покрыта ржавчиной. Самое отчаянное и организованное сопротивление оказали земные пони, но в сравнении с вторженцами, их численность оказалась слишком мала.
Той же ночью, орда минотавров заставила полыхать несколько мелких поселений, жителей которых заковали в кандалы. Что бы пегасы не могли сбежать, их крылья широкими ремнями прижимались к телам, а на рога единорогов надевали кольца, мешающие контролировать магию.
После первой победы, войско разделилось на множество частей, каждая из которых направилась захватывать свою цель. В пути воителей сопровождали песни бардов, поддерживающие боевой дух и разжигающие гордость в сердцах рядовых бойцов:
Битва несется кровавой волной, берсерк ищет кого б зарубить,
Мы нанесем им удар роковой, хребты пони мы будем крушить.
Далеко им не убежать, наша рать лавиной идет,
Перед нами зеленая гладь, над рядами летит:
Минотавры вперед!
Но не всех жеребцов и кобыл удавалось схватить или убить, а потому весть о вторжении вражеской армии вскоре пожаром распространилась по землям Эквестрии, в рекордные сроки достигнув Кантерлота…
…Фемида собрала все имеющиеся войска, запросила помощи у дриад и алмазных псов, после чего выдвинулась на встречу вторженцам. Она не спешила вступать в открытый бой, собирая все возможные сведения о противнике и его возможностях, попутно занимаясь отловом малых отрядов, мародерствующих в оставленных деревнях и городах. Защита минотавров от прямой магии, создавала немало проблем, но это не было критично, так как никто не мешал тем же единорогам, при помощи телекинеза швыряться камнями и копьями. Гораздо более неприятным открытием, оказались передвижные установки генерирующие почти непробиваемый куполовидный щит, который использовался в основном на самодвижущихся повозках и во время отдыха на привалах.
Мелкие стычки между вторженцами и защитниками, шли с переменным успехом, но все же пони сумели сперва замедлить, а затем и остановить продвижение орды минотавров вглубь королевства. В какой-то момент противостояние превратилось в подобие игры в шахматы, когда оба игрока постоянно маневрируя, пытались загнать соперника в ловушку.