Я довольно быстро отыскал Солнце: маленький желтый кружок в самом низу трехмерного экрана. Он так и был подписан: СНЦ. Русскими буквами. Как только я захотел разглядеть Солнечную систему подробнее, в углу экрана появилась схема: желтый шар, пунктиры орбит планет, сами планеты в виде кружочков, точки астероидов и пятна гравитационных аномалий. Земля застыла в пространстве сине-зеленой капелькой. Надо сказать, что мне не приходилось нажимать на кнопки или что-то произносить. Здесь, в игре, все происходило само, стоило лишь захотеть. Исполнялись любые разумные и твердые желания. Мысль – это закон, как гласила инструкция.
Жаль, я не мог посмотреть на часы: цифры в углу показывали какое-то Галактическое время. «Пора спать» – решил я про себя. Тут же все погасло: я вновь очутился в своей комнате перед старым монитором. Отдыхать мне оставалось четыре часа: утром надо было вставать на работу.
Я втянулся в игру, и все свободное время проводил в виртуале. Я забыл о пище и воде и, наверное, умер бы от голода и жажды, если бы компьютер принудительно не отключал меня от системы. Тогда вокруг меня вновь проявлялись постылые, обклеенные зелеными обоями стены. И я печально тащился на кухню, наскоро жарил яичницу с кофе, бежал обратно в комнату и садился за монитор. Проклятая машина отказывалась работать, пока не закончится положенный перерыв – двадцать минут или час.
Наскоро проглотив еду, я считал секунды, пока вновь не оказывался в глубине трехмерного мира. И этот мир казался мне куда лучшим, чем реальная жизнь. Хотя, казалось бы, какой интерес в управлении несуществующими звездолетами?
Уровни все усложнялись и усложнялись – космические корабли появлялись чаще, а конфликтов траекторий становилось все больше. Но я уже заранее прикидывал, кого куда направить, кто может подождать, а кому нужно дать коридор для беспрепятственной посадки.
На четвертом уровне у меня появилась возможность автоматизировать работу: компьютер сам направлял звездолеты по нужным маршрутам. Мне оставалось разгребать сложные ситуации, требующие нестандартных решений: заторы или мелкие аварии. В этом я был куда лучше компьютера.
Игра настолько увлекла меня, что я забыл обо всем. Даже о том, что надо ходить на работу. Меня уволили за прогулы, но я так и не пошел забирать документы. Отложил на потом.
Сколько дней прошло в настоящей жизни, я не помнил: совершенно потерял им счет. Я перешел на десятый уровень и немного позже открыл то, что называлось «задачи реального времени». Там-то и случилось то, к чему меня готовили разработчики игры.
Над одной из быстро летящих в пространстве фигурок – угловатом прямоугольнике с надстройкой, одна за другой выскочили три красных дужки: сигнал бедствия высшей категории. Произошло что-то серьезное и очень опасное. Такое оповещение появляется, только если звездолету угрожает немедленная катастрофа.
– Рейс семьсот один, ответьте диспетчеру, – мысленно произнес я в воображаемый микрофон. – Какого характера у вас проблема?
– Дым на мостике и в пассажирском салоне. Источник неизвестен – ищем. Ждем ваших указаний, – ответил спокойный, чуть напряженный голос. Я представил себе седовласого, подтянутого капитана в костюме вроде того что был у профессора Селезнева в мультфильме «Тайна третьей планеты».
Меньше чем за секунду я перебрал десяток вариантов действий.
– До Барнарда дотянете? – спросил я.
– Мы не можем совершить прыжок – упала мощность реакторов. Нам доступен только особый сверхсветовой режим.
– Тогда отклонитесь на траекторию девять Б. Чуть позже я…
Трехмерная картинка погасла. Вместо нее вокруг меня снова были проклятые стены моей собственной квартиры. Я пощелкал выключателем, но лампочка не загорелась. Нет электричества.
За дверью квартиры кто-то возился. Я выглянул: два электрика, одинаковых, как двое из ларца, ковырялись в щитке.
– Что-то случилось? – тихо спросил я. Уже забыл, как разговаривать с живыми людьми.
– Рогов Юрий Павлович? – спросил тот, что держал в руках сумку с инструментами. – Компания «Энергосбыт». Вас отключают от электроснабжения.
– За что?
– За неуплату.
– Да я же недавно платил! Сегодня девятнадцатое мая, так?
Электрик посмотрел на меня, как заведующий психиатрической клиникой на бредового больного.
– Опомнился! Двадцатое августа сегодня.
Сквозь закрытую дверь я услышал трель телефонного звонка. Я бросился в комнату и тут же схватил трубку.
– Почему отключились от системы? Мы ждем ваших действий! – раздался строгий и суровый голос. Он словно резал меня напополам.