В книге «Происхождение семьи, частной собственности и государства» (1884) Энгельс применяет МПИ к первобытному обществу, исследует становление классового общества, семейные отношения, исторические формы семьи, происхождение частной собственности, возникновение и сущность государства, проблемы периодизации истории. В предисловии к первому изданию книги, обобщая и в то же время конкретизируя материалистическую теорию, он формулирует особо важную мысль о соотношении двух видов производства – производства средств к жизни и производства самих людей: в ходе исторического развития человеческого общества их соотношение изменяется и приводит к качественным изменениям структуры общества. С развитием производительности труда общество, структура которого была основана на родовых отношениях, сменяется обществом, в котором полностью господствуют отношения собственности и классовая борьба. Энгельс применяет принцип историзма к самому материальному производству, к его определяющей роли в жизни общества. Анализ этой мысли Энгельса в контексте истории марксизма показывает, что она является совершенно закономерным и очень важным шагом вперед в процессе развития диалектико-материалистического понимания истории.
В работе Энгельса «Людвиг Фейербах и конец классической немецкой философии» наиболее важным новым достижением является систематизированный очерк основных положений МПИ.
Реакцией Энгельса на тенденции к вульгаризации МПИ явились его известные письма об историческом материализме, как и примыкающие к ним тематически и по времени его письма 90-х годов. И в этом цикле определяющим моментом является развитие диалектической стороны МПИ. Специально и в обобщенной форме Энгельс анализирует взаимодействие базиса и надстройки, неоднократно подчеркивает его исторический характер, выделяет относительную самостоятельность и активную роль надстройки, ее обратное влияние на базис. В этих письмах появляется и новый термин – «исторический материализм» (первый раз в письме К. Шмидту 5 августа 1890 г., впервые в печати – в 1892 г. во Введении к английскому изданию «Развития социализма от утопии к науке»).
В последние годы жизни, постоянно подчеркивая: «марксизм не догма, а руководство к действию», – Энгельс применяет этот принцип и к МПИ. Он расшифровывает его так: марксизм дает отправные положения и метод для дальнейшего исследования. Эти указания Энгельса имеют принципиальное значение как для практического применения МПИ, так и для его дальнейшего творческого развития в наше время. Определенные предпосылки для этого создает изучение истории марксизма.
Автор рассматривал историю социально-исторической концепции Маркса и Энгельса как процесс познания законов общества и истории. В истории марксистской концепции выявляется действие общих законов диалектического познания: взаимодействие теории с практикой, как исторической, так и научной; обобщение новых фактов как прошлой, так и текущей истории, в особенности революционной практики; обобщение достижений исторических наук; движение от абстрактного к конкретному, от познания статики к познанию динамики; углубление, расширение, усложнение, обобщение теории и т.д. История марксизма есть действительное развитие марксистской теории, ибо развитие есть способ существования марксизма. Познание законов этого развития – необходимая предпосылка дальнейшего сознательного творческого развития всех сторон марксистской теории, в том числе и МПИ.
Исследуя связи между МПИ и научным коммунизмом в их историческом развитии, автор обратил особое внимание на функцию МПИ в марксистской методологии предвидения будущего. Нет необходимости говорить о чрезвычайной важности изучения, практического использования и дальнейшего развития этой методологии. С целью выявления как общей основы, необходимо присущей всякому действительному, продуктивному предвидению будущего, так и тех специфических особенностей марксистского предвидения, которые составляют суть великого вклада Маркса и Энгельса в развитие методологических средств познания будущего, – автор провел сравнительный анализ всех работ и конкретных прогнозов основоположников научного коммунизма и их предшественников в этой области, идеи которых нашли отражение в теоретическом наследии Маркса и Энгельса.