— Ничего подобного, Северус! — воскликнула Минерва. — Давайте месяц.
— Но если только план к середине ноября, разве мы успеем подготовить весь проект до конца года? Да и в заявке нужно указать…
— Вы, что, хотите в этом году начать? — Минерва глянула поверх очков, и Грейнджер опешила.
Снейп одарил их взглядом «что и следовало ожидать» и накинул мантию. Кажется, он собирался уйти с остальными преподавателями…
— В таком случае на ваше усмотрение, — бросила раздраженная самодовольством Снейпа Макгонагалл.
Гермиона неторопливо меняла школьную мантию на прогулочную. Кабинета у нее не было, поэтому вещи она оставляла у своей наставницы. Некоторое время Снейп просто смотрел на переодевание, но, вовремя опомнившись, вышел.
— Иногда людям стоит иметь больше такта и субординации…
— А мне — дедлайнов, — мягко заметила Гермиона. Макгонагалл улыбнулась.
— У вас же не будет времени, мисс Грейнджер. Мы же договорились…
— О, я успею справиться со всеми! Правда, не стоит волноваться! — мягко улыбнулась на прощание Гермиона и шагнула к выходу. Она уже опаздывала.
— Надеюсь, — кашлянула Минерва, — вы осторожны в своих делах…
— Да, мэм, — Грейнджер взялась за ручку двери, уже открыла. Повеяло сквозным душком коридора.
— Никакой почасовой оплаты, да?
— Да.
— И ночных….
— Да. Да! Простите, мэм. Мне пора, — Гермиона выбежала, вешая сумку через плечо. Каменный скрежет лестниц вызвал в ней волну жара. Пришлось ускориться. Портреты в сером коридоре приободрили:
— Давайте скорее, мисс, вы точно успеете!
— Следующей смены лестниц придется ждать четверть часа! Поднажмите!
— Еще и дождь обещали!
Гермиона прыгнула на отъезжающую лестницу и крепко схватилась за шершавые перила. Чуть ниже на первом этаже сошел Снейп. Он стремительно направился к выходу и скрылся за дверью. Одному Мерлину было известно, как этот невыносимый человек умудрялся так быстро и при этом элегантно передвигаться. Гермионе никогда такое не удавалось: если спешила, то шумно, с топотом и со сбиванием всего, что попадалось на пути.
Задыхаясь, она выбежала на улицу. Ее встретили недружелюбный ветер и низко нависающее фиолетовое небо. Парило. Желтая листва шуршала под ногами.
Мало, кто знал, что от Хогвартса до Хогсмида вела и другая тропа. Она шла практически параллельно с популярной, иногда приближалась и соединялась с ней, но тотчас устремлялась чуть в сторону, потом вновь почти сходилась и на развилке уводила в крайнюю часть деревни. Гермиона предпочитала эту дорогу. Снейп — обыкновенную. А жили они напротив друг друга. И с той, и с той тропы до их домов почти одинаковое расстояние. Они бы предпочли не пересекаться, если бы случай не затянул их в негласное состязании, выйти из которого теперь считалось проигрышем.
Началось все летом, когда Гермиона, действительно опаздывая, пронеслась по параллельной тропинке и ненамеренно опередила Снейпа. Тогда стоял поздний август. В воздухе уже мешались запахи сочной зелени и терпкой подступающей осени. Тогда солнце жгло и под вечер. Лучи липли к стволам, зарывались в кончиках дикой травы и расцветали в каштановых волосах. В тот день Снейп недовольно щурился, провожая взглядом лопатки Грейнджер. Она промчалась с призрачной быстротой и на следующий день. На третий он, заподозрив скрытое соревнование, умышленно обогнал ее и, задыхаясь от предвкушения, остановился на очередном сближении тропинок. На долгую интригующую минуту все для Снейпа перестало иметь значение, кроме соседней дорожки, разделенной от его лишь кустарником обезвоженного дерна. Ошибкой было смотреть навстречу Грейнджер, в то время как следовало бы — вдогонку. Она, запыхавшаяся, но неизменно энергичная, мелькнула уже где-то впереди. Снейп сразу понял: Грейнджер заманивает его в игру. Опаздывающий соперничает со временем, а не с профессором-соседом. Уступать он не собирался из принципа.Первые разы они устраивали настоящие забеги, а потом, опустошенные и мучимые жаждой, влачили ноги до домов и, приваливаясь к дверям, чуть дрожащими руками отпирали замки.
Сейчас, в октябре, лес полыхал всеми оттенками золотого. В сливовом небе таял последний светлый тон. Темнело рано. На сближении тропинок Снейп услышал шуршание быстрых шажочков. Не оборачиваясь, он бросил:
— Ваш проект провалится.
— Черта с два! — она обогнала его, и эхо ее слов запуталось между деревьев. — Целеустремленные люди всегда добиваются того, чего хотят, в отличие от тех, кто их разубеждает.
Дороги разошлись. Снейп, как и положено, выискивал дерн. Внутри него клокотал и рвался наружу ответ. Хотел Северус этого или нет, но он должен парировать. Если и суждено лохматой выскочке выиграть, то только не сегодня! Он с помощью заклинания полета мигом добрался до следующего перекрестка. Гермиона сдержала возмущение, когда осознала мухлевание, и с гордо вскинутым подбродком прошла мимо. Деревья спрятали ее.