На Бонхёффера знакомство с Пауэллом произвело сильное впечатление. Изголодавшись на снятом молоке «Юниона», он дорвался, наконец, до истинного пира богословия. Пауэлл пускал в ход все, сочетая пыл проповедника-возрожденца с глубоким интеллектом и социальным интересом. Он боролся против расизма и не стеснялся высоких слов, говоря о спасительной власти Иисуса Христа. Он не считал нужным выбирать одно из двух, он был убежден, что и нельзя иметь одно из двух, но лишь имея и то и другое, получишь все, и многое сверх того, лишь объединив социальное требование равенства рас и веру во Христа, можно снискать присутствие Бога и иметь жизнь в избытке. Впервые Бонхёффер увидел, как Евангелие не только проповедуется, но и исполняется в покорности Божиим заповедям. Он был покорен и до конца своего пребывания в Нью-Йорке являлся в Гарлем каждое воскресенье прослушать службу и провести урок в воскресной школе для мальчиков. Он активно участвовал и в других видах деятельности этой церкви, сошелся с прихожанами, у многих из них побывал в гостях. Постепенно Бонхёффер стал понимать, что старшее поколение в Абиссинской церкви родилось еще при рабстве, некоторым из них на себе пришлось испытать его чудовищную несправедливость.
Музыка также укрепляла привязанность Бонхёффера к Абиссинской церкви. Он обрыскал Нью-Йорк, чтобы раздобыть записи «негритянских спиричуэлсов», которые каждое воскресенье чаровали его в Гарлеме. Радостная, преображающая сила этой музыки укрепила уже зарождавшуюся теорию Бонхёффера о роли музыки в богослужении. Эти записи он увезет с собой в Германию, будет проигрывать их своим берлинским студентам, а позднее – слушать на песчаном балтийском побережье Цингста и Финкенвальде. Он ценил эти пластинки наравне с лучшими своими сокровищами, хотя на слух многих его учеников эта музыка была экзотичнее лунной пыли.
Бонхёффер также прочел большое количество произведений «негритянской литературы»152 и в День благодарения съездил вместе с Фишером в Вашингтон. В письме родителям он сообщал, что «ездил в Вашингтон на автомобиле с одним белым и двумя чернокожими студентами». В посланиях родителям он описывает поразительный дизайн Молла и то, как Монумент Вашингтона, Капитолий и мемориал Линкольна «выстраиваются в одну линию, отделенные друг от друга лишь широкими полосами газона». Мемориал Линкольна показался ему «потрясающе громадным, с изображением Линкольна в десять, а то и в двадцать раз больше реальной величины, в отдельном зале, где по ночам горит яркая подсветка… Чем больше я узнаю о Линкольне, тем больше он меня привлекает».
Поездка в Вашингтон дала Бонхёфферу возможность увидеть расовую ситуацию в США с той точки зрения, с какой ее редко видели белые:
В Вашингтоне я жил исключительно среди негров и через своих однокурсников смог познакомиться со всеми ведущими фигурами негритянского движения, побывал в их домах, вел с ними чрезвычайно интересные разговоры… Но законы здесь просто немыслимые. К югу от Вашингтона негры должны не только ездить в особых вагонах, трамваях и автобусах, но и, к примеру, когда я зашел в небольшой ресторанчик вместе с негром, нас отказались обслуживать153.