Хозяин сел на стул против него и, подмигивая, начал:
— Ну, как? Ларс Петер Хансен не стал еще социалистом?
Ларс Петер хватил тяжелым кулаком по столу, так что все подпрыгнуло и хозяин тоже.
— Полно издеваться надо мной; хватит — понимаешь? Я такой же живодер, как и вы все прочие. И если я еще раз услышу это прозвище, то все вы полетите к чертям!
— Разумеется, разумеется! Но ведь мы же только в шутку, Ларс Петер Хансен! Как домашние твои? Жена, ребятишки здоровы? — Но стоило Ларсу Петеру пошевельнуться, как хозяин начинал испуганно моргать.
Ларс Петер, не отвечая, выпил еще рюмку водки. «Этому бездельнику все отлично известно про Сэрине!»
— Знаешь, тебе бы взять свою хозяюшку с собой! Женщины рады побывать в столице, — опять попытался завязать беседу хозяин.
Ларс Петер подозрительно поглядел на него и угрюмо проговорил:
— Ты чего прикидываешься? Ты же знаешь отлично, что она там.
— Неужто? Сбежала от тебя?
Ларс Петер выпил еще.
— Ее посадили, черт тебя подери! — Он с треском поставил стаканчик на стол.
Хозяин понял, что не стоит больше притворяться, будто он ничего не знает, — все равно, кроме неблагодарности, ничего за это не дождешься.
— Ах, да, да, что-то такое рассказывали… Как же она так… не поладила с законом?
Живодер глухо рассмеялся.
— Да уж так! Говорят, что мать родную придушила! — Хмель начинал бродить в нем.
— Ох, господи, помилуй нас… вот какие дела бывают, — завздыхал хозяин, весь извиваясь, точно у него живот схватило. — И ты, верно, королю прошенье хочешь подать?
Ларс Петер поднял голову.
— Королю? — Эта мысль поразила его. Вот оно, пожалуй, чудо, на которое он надеялся.
— Ну да, ты же знаешь, в его воле и казнить и миловать. Придись ему кто не по сердцу — ему стоит лишь приказать: «Голову с плеч этому молодчику!» Точно так же может он, если захочет, и приказать выпустить человека на свободу.
— А как же такому бедняку, как я, добраться до короля? — И Живодер безнадежно вздохнул.
— К нему каждого должны допустить, кто хочет его видеть, — убежденно сказал хозяин. — И каждый житель страны вправе потребовать этого. Ты только узнай, где король живет. Тебе всякий скажет.
— Это я и сам знаю, — самоуверенно сказал Ларс Петер. — Сам чуть было не попал в гвардию. Стоял бы тогда на карауле у дворца. Если бы не плоская стопа, то…
— Да, но все-таки найти короля не так просто. У него дворцов много. У короля, видишь ли, приятелей не бывает. В стране только один король. А весь век свой беседовать с собственной женой — этого ни один черт долго не выдержит, король и подавно. Вот он со скуки и переезжает из одного дворца в другой — воображает, что ездит в гости. Так ты раньше разузнай хорошенько, где он сейчас. Не лишнее тоже обзавестись ходатаем. Деньги-то у тебя с собой есть?
— У меня с собой товара больше чем на сотню крон, — важно ответил Ларс Петер.
— Это хорошо. А то ведь в столице двери отворяются туго, смазывать приходится. Пожалуй, и во дворце ворота поскрипывают, так что… — Хозяин выразительно потер руки.
— Подмажем, — широко развел руками Ларс Петер и прекратил беседу.
Теперь он воспрянул духом и даже начал напевать, надевая уздечку Большому Кляусу, потом взобрался на телегу. Теперь он знал, что делать. Надо ехать поскорее и действовать. Дни и ночи думал он, как быть, что предпринять, какими путями вызволить Сэрине из тюрьмы. Перелезть через стену тюрьмы и выкрасть жену, как в романах пишут? На это он не годится. Пойти к королю — дело другое. Ведь в молодости Ларса Петера чуть было не взяли в королевскую лейб-гвардию. Он и ростом и сложением вышел, как ему говорили. Но потом оказалось, что у него плоская стопа, и его забраковали. А то он чуть-чуть было…
III
В столице