— Нет, что ты, — мягко начала Нала, — мы считаем тебя отзывчивым и заботливым человеком, просто… — она осторожно подбирала слова, — ты очень независима.
— Разве это плохо?
Илая пришла на помощь Нале.
— Ну, сама посуди: ты всегда принимаешь решения, ни с кем не посоветовавшись. В некоторой степени это не страшно, но… вот, например, когда нас отправляли на первое задание, ты влезла, прекрасно зная, что Крис не хотел тебя брать.
— Но ведь он и сам рисковал!
— А когда ты соврала нам об Аэллийском скакуне, который якобы сторожит тебя? — влезла Алера. — Ты не представляешь через что мы прошли за эти два дня.
— О, простите, что не оставила вас с собой, — огрызнулась Кайла, — там ведь был настоящий курорт!
— Мы не то имели в виду, — проговорила Нала, — просто ты бы видела Криса, как он вне себя метался все это время.
Кайла не ответила. Она сама места себе не находила из-за того, что от отряда Ориса давно не поступало вестей — были лишь слухи, которые измучили ее.
— Ладно, впредь буду советоваться, — пробубнила она.
В половине двенадцатого сестры вышли из дома. Кайла закрыла входную дверь. Она собиралась повесить ключ обратно на шею, но, подумав, швырнула его в кусты. После этого на душе не то, чтобы полегчало, но стало спокойней.
— Готова? — Нала заметила, что Кайла повторяла про себя заклинание. — У нас есть еще время, если…
— Нет, — ответила Кайла, — в этом нет нужды.
В этот раз она не стала закрывать глаза. Школьный двор рассеялся, превратившись в одно мутное пятно, затем преобразился в лес. Кайла не узнавала места.
— Жаль, мы не взяли Демона. Проблем с дорогой назад не было бы.
— У Асманских скакунов слишком дурная репутация, — сказала Алера. — Нельзя, чтобы Дитя Аэллии ассоциировалось с этим животным.
— Да, ты уже говорила, — пробормотала Кайла.
Дело было в старой легенде. Когда-то Асманским скакунам поклонялись, как священным существам. Шерсть их была белее снега. Но однажды один из скакунов, мучаясь от голода, напал на младенца. Едва пролилась кровь ребенка, как зверь был проклят. Прошло уже более века с момента, когда этих животных видели в последний раз, поэтому история перекочевала в детские страшилки. Однако появление Демона на площади вернуло былую боязнь в народе.
— Что ж, в таком случае, — сказала Кайла, — нам придется переждать здесь до утра. В темноте мы можем заблудиться.
Сестры повздыхали, но согласились. Девушки легли спать. Сон, пришедший Кайле в ту ночь, казался очень знакомым, то ли он уже снился ей когда-то, то ли это реальное воспоминание.
Ей семь лет, она сбегает из своего дворца. Ей страшно, ведь на дворе поздняя ночь, но ей надо бежать, надо успеть, пока корабль еще не отплыл. Там на борту что-то очень ценное, то без чего она не сможет жить. Ноги наливаются свинцом, так что она с трудом их волочит, но девочка не останавливается: только бы не опоздать.
Еще не добежав до берега, она видит отходящее судно. Она пытается закричать, но изо рта не выдавливается ни звука. Она в отчаянии машет руками. Один человек замечает ее, однако ничего не может сделать. Он связан, они забрали его в плен…
— Крис!
Кайла проснулась вся в поту. Она не понимала, где находится, и боялась, что закрыв глаза, снова попадет в кошмар. Только мирное похрапывание Илаи привело ее в чувство и успокоило.
Кайла села и огляделась. Что-то смущало ее. Деревья вокруг были не такими высокими и частыми, какими она привыкла их видеть. Поднявшись на ноги, Кайла подошла к ближайшему дубу. На его стволе были сделаны насечки.
— Это не Аэллийский лес.
— Что? — послышался сонный голос Налы.
— Это не Аэллийский лес! — повторила Кайла, отчего уже и Алера с Илаей проснулись. — Мы промахнулись!
Сестры вскочили.
— Где мы?
— Наверное, рядом с каким-нибудь поселком… чшш!.. — Кайла приложила палец к губам, почувствовав вблизи движение.
Через пару секунд сестры услышали фырканье и конский стук. Выйдя за кустарники, они увидели коня, одиноко пасущегося на маленькой елани. Нала вскрикнула.
— Это отцовский конь!
Седло на нем сидело криво, а на боку были заметны кровавые следы. Очевидно, что лошадь побывала в сражении. Нала с трепетом погладила животное. Вдруг девушка вздрогнула.
— Что, в чем дело?
Нала не ответила. Глаза ее были полны ужаса. Она бросилась вглубь леса, сестры — за ней. Вскоре они оказались на вершине крутого холма. Их взору предстала разрушенная деревня у его подножия.