Равен бродил перед домом, задумчиво улыбаясь и наблюдая за метаниями своего Элементаля. Он обернулся, коротко глянув на Каинара, чуть усмехнулся:
- Заспался ты сегодня...
- Снилось что-то, не помню, - отозвался тот, одним прыжком соскакивая с крыльца и бесшумно приземляясь на ноги. Подле отца он оказался в три шага. На влажной земле остались глубокие вмятины от когтей.
Равен огляделся как бы невзначай, пожал плечами.
- Ну, раз ты встал, то у меня к тебе есть дело... Юдар у меня ключ от кладовой стащил, мать узнает - нагоняя не миновать. Помоги забрать.
Где-то неподалеку коварно захихикал Элементаль, мотнув в пасти тяжелый ключ. Зашипев, и все еще похихикивая - смех он откопал какой-то донельзя противный - Юдар пихнул Каинара в спину, едва не повалив в грязь. Химер на ногах удержался и отскочил в сторону.
- А почему он его сам не отдает?
- Распустился, - горестно вздохнул Равен, состроив трагическое лицо, - Ну что, ты мне, старику, прикажешь за ним бегать?
- Я ему распущусь, что он у меня станет облачком! - пригрозил Каинар. - Юдар, быстро ключ отдай!
- Тысяча хильден! Треклятый ветер не даст нам дойти до бухты! - прокаркал Юдар, копируя голос, видимо, какого-то моряка, и снова тихо засмеялся, потом показал язык и сиганул за дом, выглядывая из-за угла и начиная корчить рожи химеру.
- Ах, не да-а-ашь? - тот упер лапы в бедра и изобразил самую грозную физиономию, на какую только был способен.
- Нет, нет, нет! Убери руки! - уже женский голос, чуть приглушенный, с добавлением шелеста травы.
Равен хмыкнул, подавив смех приступом кашля, а Элементаль свил несколько колец длинным телом и показал полупрозрачный язык с ключом на нем.
Каинар попробовал надвинуться на змея. Тот отлетел подальше и, не прекращая гримасничать, зашипел, зафыркал - засмеялся. Пришлось Каинару рысью кинуться за угол дома, надеясь, что он успеет опередить верткого Юдара.
Однако Элементаль каждый раз оказывался в полудюйме от химера, но не давал выхватить ключ, только дразнился, пихался и пытался куснуть за пальцы. Потом он отлетел дальше, к другому углу дома, подкидывая и ловя ключ пастью. Каинар решил пойти на хитрость. Может, получится обойти Змея сзади? Он вознамерился обогнуть дом с другой стороны, так, чтобы Змей его не видел. Пригнувшись, он медленно и осторожно попытался подкрасться хотя бы сбоку.
- Ага! Попался, ворюга! Держи, держи! Арргрх! - выдал Элементаль хриплым голосом с южным акцентом, оказываясь над домом. Сиганув в сторону леса, он поднял хвостом древесную пыль, - Мечи, кинжа-а-алы! Недорого, подходи! Мечи, кинжа-а-алы!..
Вот тут Каинар не то чтобы разозлился... у него лопнуло терпение, и он рванулся следом за Змеем, норовя если не напугать, то хотя бы остановить внушительным рыком. Элементаль кружил вокруг деревьев, выписывая немыслимые петли и узлы, то взлетая на высоту, то прижимаясь к самой земле. Химер пытался срезать углы, обманывать, временами даже прыгал, но все без толку. Ветер был слишком верток для него.
Когда он стал бегать медленнее, а дышать намного тяжелее, Равен, довольно усмехнувшись, незаметно кивнул Юдару. Элементаль тут же поддался, выпустив ключ...
Когда Каинар добрался, наконец, со своим трофеем до Равена, вид у него был измочаленный и донельзя грязный. Но довольный. Отдышавшись, он вручил ключ отцу.
- Вот... Зар-раза.
- Есть малость... - отозвался Равен, вдруг странно усмехнувшись, - Каинар...а ты уже завтракал?
- Нет, не хочу... Спят все. А что?
- Да думал тебя за яблочками отправить на дерево.
Уши у химера изумленно встали торчком:
- На какое дерево? Весна же только-только, - он посмотрел на вемпари несколько встревоженно.
- Да вот туда, на елочку, - улыбнулся Равен, указывая на высоченную сизую ель рядом с домом. - Я там как раз парочку видел...
Уши поникли. Весь вид химера обиженно вопрошал: "Издеваешься, да?"
- Ты мне не веришь? - вскинул бровь Равен, обиженно дернув крыльями, и изо всех сил изобразил оскорбленную невинность.
- Я же не совсем все забыл, - фыркнул Каинар. - Яблоки на яблонях растут, летом.
- Да можем поспорить - слазай на елку и найдешь яблоки. Или ты настолько сомневаешься в словах вемпари?
Уверенность химера несколько поколебалась - все-таки он привык, что Равен никогда не лжет. А с другой стороны, ну не могут расти яблоки на елке и все тут.
- Где они там растут-то? - может, "проверка на вшивость" сработает?
- Да вон там, на верхушке, только вчера видел, - вемпари сделал совершенно честные глаза и взмахнул крыльями, подняв облачко древесной пыли.
Решив про себя, что смертельно обидится, если заверения отца окажутся розыгрышем, Каинар с видом "а вот посмотрим, кто будет прав!" двинулся к елке. Нижние ветки были довольно высоко, химеру пришлось подпрыгнуть, чтобы уцепиться. Он вскарабкался на самую нижнюю ветку и огляделся, высматривая следующую, поудобнее. Таковых было не очень много, сидеть на елке ему не нравилось. И тут он впервые взглянул на свои когти. Задумчиво выпустил один из пальца, чиркнул им по шершавой коре... коготь увяз. Каинар хмыкнул и с размаху всадил лапу в ствол, потом вторую, выше, подтянулся и... В считанные минуты забрался почти на самый верх дерева с ловкостью молодого кота.
- Ну, есть там что? - полюбопытствовал Равен, с трудом подавляя желание улыбнуться и делая серьезное лицо. Юдар рядом с ним тоже внимательно смотрел на Каинара.
В ответ ему в лоб полетело сочное красное яблоко. Второе следом отправилось в морду Юдару. Сообразить, что они там всего-навсего прицеплены, много ума не потребовалось.
- Я знал! Знал! Это твой обман, колдунишка! - завопил Юдар сорванным голоском, бухнувшись на землю и закатившись заливистым смехом. Потом взвился вверх, и крутанулся над домом.
Равен лишь чуть отклонился назад, невозмутимо пропустив мимо плод. Он глядел на Каинара и улыбался так, что казалось, сейчас рот за ушами сойдется. Раздосадованный Каинар коротко обиженно рыкнул и единым махом спрыгнул наземь с вершины дерева... не совсем правильно, конечно, на пятки. И только спустя некоторое время, когда он, горя праведным возмущением, уже направлялся к Равену, до него дошло, что же он только что учудил. Химер как на стену налетел, замерев на полушаге, обернулся, посмотрел на ель, прикидывая ее высоту и вероятность переломать ноги при прыжке с такой вышины... выражение лица у него при этом сделалось деревянное.
- Неплохо для начала, - довольно кивнул вемпари, - Но старайся приземляться мягче, и... руки вытягивай вперед - мало ли. Ничего, потом научишься и со зданий прыгать. Только надо будет гасить скорость на определенных моментах...
Все еще ошарашенный и обиженный химер шлепал по талому снегу следом за крылатым. У него преизрядно разыгрался аппетит, и одна лишняя куриная ножка казалась ему сейчас даже не легким перекусом, чтобы червячка заморить - маковой росинкой, которой и ребенку не хватит. Доносившиеся из дома запахи будоражили нюх и воображение, и он уже совсем было собрался снисходительно забыть розыгрыш с яблоками, как вдруг на крыльце дома возникла мать. Она стояла, уперев руки в боки и взъерошив перья на крыльях, и хмуро рассматривала Каинара с ног до головы. Из-за ее спины с широким зевком - аж во все клыки - осуждающе выглянула Кошка.
- Это что за вид? Вы что устроили с утра пораньше? Бессовестные оба!
- Ну, так, утренняя пробежка, - пожал плечами Равен.
- Этак никакой одежды не напасешься с вашими пробежками, - фыркнула вемпари. - Живо бегом отмываться! И отстирывать тоже будешь сам. И никакого завтрака, пока не отмоешься.