- Почему я не могу тебя ударить?
- Потому что нападаешь неправильно, - последовал ответ.
- А как нужно нападать правильно?
- Хм-м... - задумчиво протянул Равен. - Давай начнем...
Он снова поднял палку, подошел к Каинару, начав ставить его в правильную исходную стойку. Одна нога чуть впереди, другая чуть в стороне; корпус развернут вперед, руки подобраны и слегка согнуты.
- Так... а теперь смотри: ты замахиваешься лапой, отводя руку в сторону - и тут получается дыра. Куда и проникает атака. Но если ты будешь нападать прямо, по линии корпуса...
Равен встал рядом в такую же стойку, показывая, как нужно бить, возвращаться, уходить с линии атаки. Химер слушал. Старался запомнить и повторить. Летел на землю, иногда подвывая от боли в невообразимо вывернутой конечности, поднимался, встряхивался, просил повторить, объяснить, показать, и снова летел на землю. К вечеру, голодный, изрядно побитый и уставший, он едва стоял на ногах. Войдя в дом, он сглотнул свой ужин и тут же свалился спать. Разумеется, утром встать не смог. Но, если он ожидал, что ему дадут отлежаться, то здорово просчитался - ни свет ни заря отец и наставник снова погнал его на двор и продержал там до вечера. И ьак продолжалось несколько недель кряду, пока химер не взбунтовался, требуя передышки. Но зато тело больше не болело и не ныло по утрам.
Время от времени полоса успехов сменялась неудачами, бунтами и срывами, и в такие дни химер в пух и перья способен был разругаться с кем угодно. Равен встречал такие истерики с невозмутимым спокойствием и отвечал всегда одно: "Хочешь уйти - уходи. Вот только для начал забери у Юдара яблоко". Змей с хохотом начинал носиться по лесу, дразня Каинара зеленым плодом, и химер отчаянно старался им завладеть... Но увы, преимущество всегда оставалось за Элементалем. Выдохшись, химер надолго уходил в лес и не возвращался, пока злость не проходила совсем. А возвращаясь, снова брался за оружие.
Бывали и срывы, да такие, что весь дом стоял вверх жном, Айрене спешно пряталась куда подальше, а Инайя предпочитала отправиться в гости к подруге. "Зачем мне это издевательство, если я маг?!" - гремел по округе гневный рык. "Ну, и где твоя хваленая магия?" - ехидно спрашивал Равен, в очередной раз сидя верхом на уткнувшемся носом в утоптанную землю Каинаре, способном думать только о немилосердной боли в вывернутой под невообразимым углом и накрепко зажатой в пальцах вемпари руке. Химер мысленно бранился, на чем свет стоит, и остервенело продолжал укрощать строптивые боевые навыки. На сей раз, из принципа и желания однажды вот так же посидеть верхом на отце. В отместку.
Не один день ушел и на то, чтобы выучиться владеть различным оружием, и черным фламбергом, что с зимы стоял в углу рядом с топчаном и, казалось, следил за своим хозяином - время от времени Каинар замечал, как в темных глазницах кованого черепа начинает мерцать голубоватое свечение, словно меч изредка поглядывал на него. Может, хотел убедиться, что хозяин на месте и никуда не денется?.. В тот день, когда химер впервые после возвращения домой взял оружие в руки и вышел с ним на двор, меч, ни дать ни взять, урчал и гудел от удовольствия и предвкушения забавы.
Каинар долго молча рассматривал матово поблескивающее черное лезвие, примеривался к его тяжести и балансировке, к ощущению шершавой кожаной обмотки рукояти в руке... А потом с сожалением признал, что даже не представляет, как с ним обращаться.
- Не страшно, - ответил на это Равен. - Научишься со временем. Думаю, он тебе поможет.
- А он... Разумен? Мне кажется, он иногда на меня смотрит.
- Это очень древний меч, - сделал честные глаза вемпари. - Старайся быть очень осмотрительным, убивая им.
Химер удивился:
- Почему? И почему я вообще должен кого-то убивать, кроме как... для еды?
- Каинар... - вемпари вздохнул, не зная, как объяснить привыкшему к тихой спокойной жизни химеру, что от него потребуется в будущем, - понимаешь... Люди не понимают то, чего боятся и боятся того, чего не понимают. Они теперь будут тебя бояться, и... В общем, мало ли охотников до чужой крови. А меч этот очень опасен. Он зовется Похитителем Душ. И если им ранить какое-то существо... он выпьет его душу. Раз он выбрал тебя, то больше никогда не будет подчиняться никому другому. Но ты и сам постарайся быть осторожнее.
Это заставило юного химера надолго задуматься об отношениях с людьми. Но, поскольку он их еще ни разу за все время жизни в новой семье не видел, выводы делать было покуда рано.
Равен помогал ему вспоминать и прочие премудрости вроде письма, чтения или владения языками и точными науками. С книгами и наречиями бед не было, однако, гусиное перышко никак не давалось в крупные и неловкие пальцы Каинара - ломалось в когтях. Другой бы кто на его месте забросил утомительное занятие... Он же, устав ломать голову и перья, однажды попросил отца раздобыть кисть из тех, какими рисуют каллиграфы, и черную тушь. Затея удалась. Толстое прочное древко кисти удобно улеглось в трехпалой руке, и волосяной кончик начал, пусть и немного неуверенно, порхать по бумаге, выписывая руну за руной. Разумеется, написание отличалось от общепринятого, но знаки прекрасно читались, и этого было достаточно.
Айрене во время этих занятий, казалось, просто сидела неподалеку и наблюдала за учителем и учеником, заняв руки порученным Инайей-эрхан делом... До тех пор, пока однажды вечером девочка не пришла в комнату к названному брату и, жутко смущаясь, не попросила научить и ее "хоть немножко читать". Наверное, сурового Равена-эрхе она просить о таком боялась. Брат подумал и согласился.
С тех пор свободного времени у Каинара почти не осталось. Поручения по хозяйству, занятия и тренировки до седьмого пота, попытки вспомнить азы волшебства, лесные охоты, а по вечерам - уроки чтения с жутко стесняющейся Айрене. Ему некогда было лениться и предаваться праздным мыслям. Дни пролетали один за другим, как ворох ярких цветных сновидений, оставляя лишь чувство беззаботности. Время шло быстро, и к исходу лета Каинар уже не был тем нескладным, заморенным, всего боящимся детенышем в теле взрослого, которого нашел Равен. Его тело обрело законченные очертания, а облик стал гармоничен тем совершенством, что присуще хищникам. Ветряник не признавался себе в этом, но иногда его брала оторопь при приближении сына - еще бы не оробеть, когда на тебя под цокот когтей мягко плывет этот зверь, ставший раза в два массивнее, чем прежде, и видно, как под загорелой кожей перекатываются тугие переплетения жестких, как подметка, мускулов. А зверь начинает требовательно урчать и подставляет голову, чтобы почесали за ухом... Прежнего Каинара в нем теперь можно было узнать с большим трудом, только по некоторым чертам лица да по быстро отрастающей белой гриве...
За всеми этими переменами никто, даже он сам, не заметил, что тот страшный провал, который затаился в глубине его существа, жуткая смрадная трещина, калечащая разум и душу, начала потихоньку зарастать. Резкие сколы понемногу сглаживались, мутный багровый туман и грязь рассеивались или уползали вглубь. Хрустальная сердцевина его «Я» зарубцовывалась шрамом, пока еще нежным и хрупким.
Но, чем больше прояснялась душа, тем сильнее становился Зов.
Странный шепот стал вкрадываться в сны Каинара. Он не был враждебен или чужд химеру, но он и не был похож ни на голоса лесных духов, ни на мысли обитавших в лесу животных, ни на странные суетливые мысли людей... Вообще ни на что. Мягкий переливчатый хрустальный звон, нежный, терпко-сладкий и холодный, как родниковая вода, перебор струн арфы и шум нечеловеческих голосов будоражили воображение, заставляли просыпаться ночью и до самого рассвета вслушиваться в темноту и тишину в надежде уловить еще хоть отголосок.
И вот однажды на границе лета и осени, когда дни все еще длиннее ночей, но к утру трава покрывается росным инеем, странный Зов сделался непереносимо сильным. Может, виной тому были луны? Обе были полные, обе почти стояли в зените, и на землю потоком изливался нежный тонкий свет, смешение персикового и голубого оттенков. Может, это он поднял Каинара той ночью с постели и заставил полуодетым выскользнуть из дома? И вот теперь химер стоял перед домом, на плотной жесткой земле двора, служившего им с отцом для тренировок, и не понимал, что же ему нужно здесь.