Поняв, что есть его не собираются, Каинар несколько осмелел. Он выпрямился, скрестил руки на груди и стал медленно поворачиваться вслед за драконом, который, к слову, так и не представился. Уши выражали заинтересованность.
- А что такого необычного во внешнем виде Хранителя Равновесия? Господин дракон тоже весьма необычно выглядит для этих мест.
- Необычно? Кхм... возможно... - отозвался из-за Колонн тот, блеснув глазами. - Но... за время вашего отсутствия... все уже привыкли. Теперь я, Дингар Малахит Красное Око, являюсь Хранителем Колонны Времени, столь неожиданно выбравшей меня. А что до вас...
Когти скребанули по мрамору, и морда Дингара оказалась совсем рядом с химером:
- Лично меня... больше радует ЭТОТ вид, нежели... вид бесхвостого голокожего, - казалось, дракон очень тщательно выбирает слова, которые следует сказать. От него пахло дымом, огнем и отчасти металлом.
Каинар набрался наглости и тюкнул дракона по носу кончиком выпущенного среднего когтя на правой руке. До смерти хотелось потрогать чешую на ощупь, но он не решался. Все-таки, это не мелкая лесная ящерка или змейка, это, как говорят, одно из воплощений самого Вещего.
- Приятно познакомиться, меня зовут... Каинаром. Как звали раньше, не помню. А хвоста, предположим, у меня до сих пор нет. И, наверное, не надо, а то в штанах дырки делать придется, а это неудобно, смею заметить.
Дингар хихикнул, чуть повернул голову, давая себя погладить, и хитро прищурился:
- Проблема ли - хвост завести? - он отошел назад, садясь на задние лапы и оглядываясь по сторонам:
- Хм-м...кстати, как там господин Равен поживает?
Каинар вспомнил последнюю сегодняшнюю отцову трепку и поежился. Бок, плечо и... ну, скажем, спина, все еще ныли.
- Прекрасно поживает... Новое исследование затеял, что-то о временах Великой Войны. Господин Дингар, а вы теперь поселитесь где-то здесь?
- Зачем? Я могу быть здесь... и там, и тут... и где захочется. И когда захочется.
Дракон чуть отшагнул назад, крылья встрепенулись, скрывая за собой стремительно уменьшающегося владельца. Последним взмахом крыло неуловимым движением превратилось в мягкую ткань просторной одежды на высоком человеке с неизменными ярко-красными драконьими глазами.
Превращение привело юного химера в полный восторг, и ему понадобилась вся его выдержка, чтобы это скрыть. Однако, глаза все равно засверкали. Теперь он готов был ловить каждое слово дракона. Дингар тряхнул лохматыми русыми волосами, неловко поправил мешковатую мантию и неторопливо зашагал по основанию Колонн, стуча каблуками по светлому камню. В ночной тишине этот звук отзывался звонким эхом.
- Мда... хитер вемпари, хитер... Но правильно сделал все-таки... - тихо, словно обращаясь к самому себе пробормотал Дингар, глядя вверх, на звезды.
- Что правильно? - шагам дракона вторил цокот когтей, Каинар медленно подошел к своей колонне и прижался к ее камню лбом, провел ладонью по неожиданно теплому мрамору. Ждал. Чего? Наверное, решения - отвергнут его, или примут. Вокруг клубилась тишина. Она тихо звенела на десятки ладов, светилась и дышала. Она старалась проникнуть всюду, заполнить собой все тело от кончиков когтей до кончиков ушей. Во всем мире была только она - и бесконечная Сила, льющаяся в этом месте через край мира. Только протяни руку, коснись - и она войдет в тебя через камень, и ты станешь частью ее. И когда вдруг прошла вся неуверенность, когда исчез страх, как будто их смыло водой, он понял, что не дышит уже третью минуту и с шумом выпустил воздух. Его не отвергли. И стало вдруг так хорошо, как не бывает даже под крылом у отца.
- Скрыл от Хранителей. Люди... они... как дети - излишне скоропалительны в выводах и решениях... - медленно протянул Дингар, все это время молча и понимающе наблюдавший за химером. Потом перевел задумчивый взгляд на светлеющее небо у горизонта. - Тебе нужно возвращаться. Утром сюда частенько наведываются Хранители Огня и Жизни.
Химер на миг прижал уши и оскалился. Инстинкт подсказывал, что добра от этой встречи будет мало и запишут его, скорее всего, в чудовища.
- Не хочу их видеть! - неожиданно прошипел он. - Пока не могу указать им их место, не хочу видеть! - при этом он больше напоминал рассерженно-испуганного кота, нежели человека.
- И мне бы не хотелось, чтоб ты с ними встретился. Давай я тебя до дома подвезу? - пожал плечами Дингар.
Каинарова физиономия из злобной мгновенно сделалась изумленной, а глаза округлились:
- Это как? Верхом, что ли?.. Так я... наверное, чешуя не очень сочетается с моей, прошу прощения, задницей...
- Верхом будешь ездить на лошадях и своих детях! - обиженно отозвался дракон. - Я в лапах донесу.
- Какие лошади, какие дети... - пробурчал Каинар, радуясь втайне, что его седалищное место избежало встречи с драконьей чешуей. - И те и другие от моей рожи шарахаться будут.
- Поживем - увидим, - неопределенно махнул рукой Дингар, снова взметнув полы одежды, быстро превращающиеся в крылья. Дракон возвращался в привычный вид. - Так домой?
Каинар снова засмотрелся на красавца дракона, потом перевел взгляд на светлеющее небо... Подумал, что он об этом потом, наверное, раз сто пожалеет, и спросил:
- А можно... Ну, посмотреть сверху?
- Конечно, - хмыкнул Дингар, шагнув к химеру, аккуратно перехватывая его лапами поперек тела и смыкая когти в крепкий замок, - Полетели!
Дракон оттолкнулся от земли, громко хлопнув крыльями, и взмыл вверх, резкими толчками набирая высоту.
Душа неожиданно ухнула вниз, дыхание сперло, а сердце заколотилось сильнее. Земля резко ушла из-под ног и стала удаляться - вот уже и мраморная площадка показалась размером с блюдце, а Колонны все так же тянулись вверх и пропадали где-то там... Над головой работали могучие крылья и слышались мерное дыхание и стук сердца. Дракон был горячим как раскаленная печь, пахло дымом и металлом. Деревья внизу становились игрушечными, а Дингар все поднимался и поднимался. Когда вокруг стало холодать, а тучи немного приблизились, дракон сложил крылья. На мгновение все замерло, и Дингара вместе с Каинаром всего лишь мягко перевернуло вниз головой... А потом в ушах заревел ветер - земля начала стремительно приближаться. Дракон распахнул крылья и вывернул рулевые гребни, закручиваясь вокруг своей оси и входя в штопор.
...Вы когда-нибудь слышали, как орет кот, которому прищемили хвост дверью? А кот размером со взрослого человека? Нет? А Дингар слышал. Переживания захлестнули Каинара с такой силой, что выразить их иначе он не мог. Хорошо, что тот, кто, возможно мог бы это слышать, все равно ничего не понял бы. Дингар подло захихикал, резко вывернувшись и направляя полет над верхушками деревьев, мечась в разные стороны, уворачиваясь от особенно высоких елей. В конце концов, он начал сбавлять скорость, высматривая нужную поляну с деревянным домом.
Каинар невнятно что-то простонал и мешком обвис в когтях дракона, тихонько подвывая то ли от облегчения, то ли от восторга, то ли еще от чего.
Я же знал, что пожалею об этом...
Дингар описал круг над поляной, и начал мягко спускаться по спирали, почти не шевеля при этом крыльями. Приземлившись, он аккуратно прислонил свою ношу к бревенчатой стене дома, резонно полагая, что ноги ее не держат, вежливо, но несколько ехидно осведомился, понравился ли полет, и получив от сползающего по стенке осоловевшего химера утвердительный кивок, с усмешкой отбыл восвояси. Каинар же, шальной от пережитого, кое-как перебрался на забытый возле дома чурбачок, да так и остался там, будучи не в силах ни стоять, ни толком соображать, что к чему и куда. Мир вокруг него кружился, как волчок.
Минут через пять на крыльцо, украдкой зевая и по-кошачьи потягиваясь, вышла заспанная и немного помятая Айрене. Казалось, что она не спала всю ночь. Но, едва заметив «котенка», девушка встрепенулась и кинулась к нему со всех ног.
- Братик!..
Тот даже головы не повернул. Потому что повернуть сумел только ухо. А на лице у него читалась смесь ошеломления, восторга, неверия, радости, испуга и еще десятка разных чувств. Глаза были совсем отрешенные.