- Братик, - беспомощно повторила кошка, осторожно касаясь его руки. Выражение его лица ей почему-то совсем не нравилось. Но услышал, вроде бы. Уже хорошо. - Что ж случилось с тобой, старший братец? Где ты был?
Вряд ли ответит, конечно, но когда она волновалась, то порой неосознанно говорила вслух, даже если не хотела.
Продолжая где-то витать, химер поднял на нее все еще нездешние мечтательно-испуганные глаза:
- А меня приняли... А дракон настоящий был...
- Погоди, кто принял? Куда? Какой дракон? - удивленно моргнула кошка.
- Приняли Колонны... А дракон малахитовый, - все так же улыбаясь неизвестно чему, ответил Каинар. - Он меня полетал.
- Колонны? Так ты... Хранитель? Ты один из тех, Великих? - Айрене как-то странно склонила голову набок и чуть нахмурилась. Ну не понимала она, не понимала и все тут.
- Ну, да, - Каинар слегка удивился, и взгляд его стал куда осмысленнее. - С рождения. Я Хранитель Равновесия, а ты не знала?
- Честно? Я не знала, совсем-совсем нет, - она смешно помотала головой, сразу теряя лет пять возраста.
- Конечно, честно, - ответил химер. - Разве с такими вещами шутят? Только вот, я не двигаю гор мановением пальца и не осушаю океанов одним глотком...
- А что делаешь? - с любопытством подошла ближе она, присаживаясь перед химером на корточки.
- Не знаю... - тот задумался. - Я почти не помню, как это. Это как... Слушать мир, и слышать, что он отвечает. Понимать все его живые души. Знать, когда и где ему больно и идти туда, чтобы... помочь. Ты становишься частью мира и пребываешь сразу везде и нигде. Я плохо помню...
- Но ты же рассказываешь - белозубо улыбнулась кошка - Значит не так уж и плохо как тебе кажется!
- Ну... наверное. Знаешь, я боюсь людей. Не знаю, как быть и что сказать. Они ведь не поймут, - он вдохнул свежий утренний воздух и с силой выдохнул, чтобы унять головокружение и мельтешение перед глазами.
- Люди часто не понимают. Они даже людей не понимают, не говоря уж о лесе или химерах... - она пожала плечами и усмехнулась. - Или оборотнях. Как по мне, ты красивый и умный, разве мало?
- Это я для тебя красивый и умный, а маги старые, противные и склочные, - фыркнул химер.
- Ну и дураки, - авторитетно заявила Айрене. - Ты их перевоспитаешь, я уверена.
В ответ Каинар улыбнулся чуть ли не во все тридцать четыре зуба:
- Пойдем сегодня на охоту, если отец отпустит?
- А на кого? - тут же подобралась девочка, напоминая игривого котенка.
- Ну не на медведя же! - рассмеялся химер. - Я-то, может, и завалю его, да зачем нам медведь? Косули какой-нибудь хватит. Я хочу подальше в лес сходить, посмотреть. Может, интересное попадется?
- Косуля? Ску-у-учно, - заныла Айрене. - Я скоро на мышей перейду из-за отсутствия практики. Давай все же на кого-то поинтереснее?
- Это на кого тебе поинтереснее надо, егоза? - Каинар встал, чувствуя, что мир уже не так шатается под ногами, а эйфория от ночной встречи и полета прошла. - Пошли завтракать!
На кухню оба влетели чуть ли не бегом, влекомые запахом готовящейся снеди. Животы у обоих урчали с громогласностью рыцарского сигнального горна, а по физиономии химера растекалась довольная улыбка во все тридцать четыре зуба.
- Ата, а я дракона видел... У Колонн.
- Это Дингара что ли? - приподнял бровь Равен, ставя перед сыном тарелку с кашей.
- Угу, его, - кивнул тот, принюхиваясь к запаху и вздрагивая от воспоминаний. - Он меня полетал...
- Вот как, - хмыкнул крылатый. - И как тебе в небе?
Каинара передернуло:
- Страшно. Не хочу туда больше, все внутренности переворачиваются.
Инайя, хихикнув, потрепала химера по лохматой голове:
- Эх, ты, а мы уже много лет летаем, и ничего.
- Ну не для полетов я...
- Ха, не для полетов он... а как крылья как-нибудь прорежутся - что делать будешь? Только от пинка взлетать? - с ехидцей улыбнулся Равен.
- Вообще взлетать не буду! - категорично заявил химер. - Откуда у меня крылья-то?
- Ну, кто у тебя папа, и кто мама? Вы-ы-ырастут обязательно!
- Ну, вот когда вырастут, тогда и буду думать, - нашелся Каинар. Отпусти в лес на охоту, а? - и он красноречиво щелкнул зубами.
- Кашу съешь сначала.
Пришлось есть кашу...
Зато, спустя меньше, чем полчаса оба хищника были отпущены в лес на охоту. День выдался изумительно солнечным и теплым, изредка проглядывающие среди елей, сосен и кедров лиственные деревья красовались золотыми и багряными кронами, разнообразя своей россыпью хвойную зелень. Все еще по-летнему чирикали птицы и паутинки скользили во воздухе тонкими серебристыми промельками. Даже мошки еще жужжали, норовя влезть в уши.
Химер и ирсан бежали легкой рысью через знакомые лесные дебри бок о бок. Оба могли пройти здесь в глухую полночь с закрытыми глазами, оба знали эти места, как свои не совсем пять пальцев, обоим было скучно здесь.
Ирсан то и дело припадала к земле, бесшумно скользя в лесу, а то и шутливо наскакивала на братца, чтобы тот не расслаблялся, и норовила дотянуться до роскошных подрагивающих ушей, недлинных, но подвижных. А что тут такого? Они давненько уже не играли вместе - все дела, дела да учеба. Химер в долгу не оставался, уворачивался и пихал кошку в мягкий бок лапой с убранными когтями. Сделав сестрице лапкой, он рванулся со всех ног, петляя между деревьев, то и дело замирая и подпуская ее поближе, потом снова срываясь на бег, удаляясь все дальше от знакомой части леса. Айрене недовольно рявкала, и наконец, исхитрившись сбить химера с ног, принялась излишне настойчиво вылизывать ему лицо, громко довольно урча. И, как казалось, она даже смеялась. Он, весело хохоча, отбивался от снежно-белой зверюги и старался перевернуться, чтобы прижать ее к земле. Вот только, ему попался склон поросшей травой ложбинки, в которую оба и полетели кувырком с криками, хохотом и рыком. Ложок был залит солнечным светом и порос мелкой кудрявой травкой, из которой облаком поднялись семена на легких пушистых зонтиках. С еще большим шумом и весельем названные брат и сестра принялись отбиваться и отряхиваться от назойливых семян, и в итоге улетели кувырком в самый дальний ее конец.
...Странный легкий звук прокатился в воздухе, заставив стаю мурашек пробежаться по спине - и все стало как обычно. Ирсан и химера, играясь, не замечали и не слышали ничего вокруг. А зря, как оказалось.
Пять пар внимательных зеленых змеиных глаз наблюдали за шутливой возней из-за деревьев, дожидаясь удобного момента. Гибкие, верткие зеленоваты тела наблюдателей выглядели под солнцем этого мира странно и чуждо, но, тем не менее, они прекрасно слились с лесной зеленью, несмотря на металлический отблеск доспехов и трепетание ярких цветных лоскутов странной ткани. Они подбирались все ближе и ближе, окружая низину со всех сторон и готовясь к выстрелу. Все должно было получиться как нельзя более удачно...
Первой дернулась ирсан, ощутив жжение в загривке, следом за ней и Каинар почувствовал, как тонкое металлическое острие пробивает кожу на его шее.
Тотчас же оба с рыком взвились на ноги, подпрыгнув, как мячики, и заметались, высматривая того, кто мог выстрелить. Каинар выдернул и отбросил стрелу, сначала свою, потом ту, что засела в шкуре кошки, выпустил когти и зарычал, мягко переступая по траве. Кем бы ни был невидимый враг, он запросто сможет выпустить ему кишки. Вестимо, лишние, раз посмел нахал напасть на сытую сильную химеру.
Но неожиданно его качнуло в сторону, и он, чудом устояв на ногах, ощутил наплыв слабости и боли. Зрение помутилось, превратившись в ворох расплывчатых пятен. Где Рен?... Вместо нее он видел сейчас белое пятно, слабо шевелящееся, и пытающееся, наверное, собрать в кучу непослушные лапы. Что-то с шумом и шелестом приземлилось рядом, обдало странным холодным запахом... Наверное, это все-таки был кто-то, потому что химера тут же огрели по затылку, вывернули руки за спину и сцепили их чем-то массивным, металлическим и холодным. Не способного сопротивляться химера вскинули на облитые металлом плечи и понесли куда-то. Что стало с Рен, Каинар не видел, да и видеть, откровенно говоря, уже не мог. Двигались споро, тренированно. И даже не смотря на немалый вес Каинара, тащили его довольно быстро. Пытаясь хоть как-то помешать этим тварям, химер вяло шевелился и рычал, но все без толку. Волнами накатывала слабость, ни с того ни с сего бросило в жар.