Солнце поднялось уже довольно высоко, когда химеру это надоело: пристальный взгляд незнакомца шершаво елозил по нему и невероятно раздражал. Каинар завершил очередную связку, ласково погладил клинок, и только тогда обернулся, устремив холодный равнодушный взгляд прямо на стоявшего за деревьями незнакомца.
Не решавшийся все это время показываться из-за деревьев Марфайрус вздрогнул, встретившись взглядом с желтыми глазами неизвестного ему существа. Мысли, до сего момента растерянно мечущиеся, замерли, оставляя торжественную тишину. Он пришел сюда, потому что его все больше и больше снедали подозрения касаемо честности Равена Каариса, пришел, потому что провожал недавно девочку, говорившую о братике... Вот теперь он видит это существо, зверя в получеловеческом обличье, и шевелится в памяти что-то неясное, пытается узнать то, что видит, и не может...
"Великий Вещий...что это?"
Странное существо выглядело одновременно притягательным и пугающим. Плавно-четкая очерченность движений хищника, сытого, сильного, уверенного в себе, быстрая легкость и в то же время несуетная неспешность... Золотисто-смуглая от солнца кожа, покрытая сетью тонких, почти незаметных шрамов, и огромные когти, ухоженно блестящие черным глянцем. Странные рога от висков, глаза, светящиеся ярким золотом, отрешенные, холодные и смотрящие в упор.
Марфайрус уже хотел было развернуться и уйти, чувствуя, как мурашки толпой бегут по спине, но вдруг из дома вышел Равен Каарис - немного сонный, взъерошенный, в свободной тунике - спокойно подошел к зверю, встал, скрестил руки на груди и что-то тихо проговорил.
Существо чуть повернуло в сторону Ветряника заостренное подвижное ухо, скосило янтарно-золотой глаз и неслышно ответило. А потом кривой черный коготь уперся прямо в Марфайруса. Существо что-то проговорило, и его уши вопросительно встали торчком.
Равен вздохнул, повернулся к Хранителю Смерти. Он, давно уже знал о его присутствии и по пути все измышлял, как лучше объяснить и с чего начать...
- Марфайрус... Ну, проходи, раз уж пришел.
Старый маг шагнул вперед, неторопливо приблизившись. Незнакомое существо, своим присутствием теребившее какие-то закоулки памяти, отступило на пару шагов назад и вскинуло меч на плечо.
- Кто это, ата? Твой знакомый?
- Это...Марфайрус, Каинар. Хранитель Смерти, - кивнул вемпари.
- А-а, - равнодушно сказало существо. - Понятно. Мне идти к Колоннам?
Бедняга маг задохнулся от неожиданности и отшагнул назад, чуть не запутавшись в собственном одеянии. Испуга и изумления не могла скрыть даже всегдашняя холодная траурная маска.
- К-Каинар?.. Но... Как? Не... невозможно!
Равен шевельнул крыльями:
- Иди-иди, только недолго... - он шагнул к хранителю. - Марфайрус... это... действительно Каинар. Точнее, таким его сделал Мобиус... но Колонны не отвергли его - он остался нашим Хранителем Равновесия.
Существо презрительно-насмешливо фыркнуло, ощерив в, так сказать, улыбке, все шесть жутковатого вида клыков, кивнуло Равену и скрылось в доме. С пару минут Марфайрус потрясенно молчал, а потом накинулся на крылатого:
- Какого хильден, Равен?! Ты все это время все знал и молчал?!
- А что мне оставалось делать? Когда я его нашел - он умирал, и был уже... в таком состоянии. Как я мог его показать Кругу? Подумай сам...
- И ты молчал и врал, - сцепил руки на животе Хранитель Смерти. - А мы уже больше двух лет «ищем». Очень хорошо.
Равен тихо зашипел, постепенно выходя из себя - у его плеча объявилась длинная драконья морда Юдара. Элементаль открыл пасть и выдал тонким женским голосом:
- Ненавижу! Ненавижу! Убить-убить!
- Марфайрус...
- И что теперь такое это существо? Ты не боишься, что оно перегрызать глотки начнет тем, кому обязано служить? - гнев заклубился вокруг старого мага плотным облаком.
- Это химер, - невозмутимо отозвался вемпари, - И... он станет родоначальником нового народа, что придет на смену нам, крылатым, ибо мы скоро исчезнем с лица земли!
- Еще не лучше, - склонил голову набок человек. - Вы уже и судьбу его распланировали. Что еще готовите, синие интриганы? Ты, и этот твой обалдуй в короне.
- Не ты видишь будущее, Марфайрус, и не тебе решать, что будет дальше.
Юдар рыкнул и сиганул в лес, пролетев мимо Хранителя Смерти.
Марфайрус утратил обычную свою невозмутимость, разозлившись не на шутку.
- Никак людей со свету сжить вздумали?
- Люди никуда не исчезнут - они будут всегда, - невозмутимо ответил вемпари. - За них можешь не волноваться. Они с химерами будут жить в мире, - Равен недовольно дернул крыльями, пустив мелкие колючие смерчики.
- Ну-ну. Посмотрим. Когда ты на нас своего цепного пса...
Он осекся, когда химер, уже одетый как положено по зимнему времени, вдруг вырос прямо перед ним, решительно задвинув Равена себе за спину. Он зарычал, негромко, но с такой силой, что дрожь пробрала до костей.
- Каинар, все хорошо, - Ветряник положил руку на плечо сына, - Не пугай Марфайруса...
Только эта рука, казалось, сдерживала и без того озлобленного вот уже три месяца химера.
- Перестань лаять моего отца, - раздельно произнес Каинар. - Ты пахнешь, как та тварь.
- Он о Мобиусе... - тихонько пояснил Равен, шагнув вперед и коснувшись плеча приемного сына мягким крылом. - Вот видишь... А ты хотел, чтобы я сразу рассказал обо всем Кругу? Да ты, маг, самый здравомыслящий Хранитель - и то не в состоянии понять и принять...
- Если ты судишь только по когтям и клыкам, я не хочу иметь с тобой ничего общего, - Каинар отступил под опеку родного крыла, понимая, что сдерживается только благодаря грозовому запаху перьев и вемпарийскому теплу. - Если все люди таковы - мне стоит гордиться, что я химера.
Марфайрус замер, все еще не в силах прийти в себя. Все происходящее все сильнее расшатывало привычную картину мира, голова кружилась, а от одного только вида этого самого химера становилось жутко.
- ...Как... это - и сможет жить в мире?.. - с трудом выдавил он, невольно отшатнувшись на ватных ногах.
- Поверь - он не только сможет жить, но и нести на себе всю ношу Хранителя Равновесия. Его выбрали Колонны и не отказались, - спокойно произнес Равен. - И тебе придется принять волю Вещего.
Каинар опасно закаменел лицом, руки напряглись, из пальцев выскользнули на всю длину когти. Он почти вжался в бок и крыло Равена, стараясь сдержать себя. Выдержка, воспитание... Как мало они значат, оказывается, когда незаслуженно и зло обижает какой-то сторонний зевака, решивший, что имеет право судить?
- Человече... У меня имя есть.
Хранитель Смерти снова отступил, искоса глянув на Равена:
- Раз уж так решил Вещий... И... Каинара приняли Колонны, - человек все-таки посмотрел на химера, - то мне остается лишь подчиниться его воле. Если уж я сую голову в петлю... Что ж... я знаю, что ждет меня за Гранью Яви.
Равен усмехнулся, кивнул куда-то в сторону - и рядом бесшумно выплыл Юдар с зеленым яблоком в зубах. Элементаль выдал какой-то нечленораздельный звук и пихнул яблоко Каинару, обдав волной влажного воздуха.
Химер растерянно принял плод, показавшийся маленьким в широкой когтистой лапе. Была б его воля, он, наверное, вовсе бы спрятался под отцовым крылом. Внутри клокотала обида на незаслуженное оскорбление, но он не хотел ее показывать - еще не хватало, перед этим отвратительно пахнущим старостью и смертью человеком. Может быть, он и Хранитель, но запах... Запах поднимал в душе осевшую было багровую муть ужаса.
- Я приду к Колоннам, человек. Но только потому, что я тот, кто есть. Уйди отсюда и не беспокой больше ни меня, ни моих родных.
Марфайрус нахмурился, как-то странно глянув на Равена, и неторопливо отступил назад - сходу повернуться спиной к химеру он не рискнул. А потом поспешно скрылся за деревьями.
- Эх, чудо ты зубастое, - беззлобно усмехнулся вемпари, пихнув Каинара крылом.