В ответ "зубастое чудо", даром, что выше отца ростом, молча уткнулось головой ему в плечо и замерло, дыша знакомым теплым запахом.
Крылатый вздохнул, запустив пальцы в белую гриву и чуть потрепав химера по загривку:
- Ты чего это? Хандра прошла?
- Объясни, почему, - поднял глаза на отца химер. - Почему так? Разве Хранителю не положено знать и понимать больше других? Разве он не знает, чем оборачивается ложное представление?
- Потому что это просто люди. Они всегда боятся непонятного. А еще боятся, что кто-то их подвинет, - усмехнулся крылатый. - Даже Хранители. Но не стоит из-за этого беспокоиться - пройдет время - и они поймут...
Каинар громко благодарно муркнул и потерся теплым, покрытым кожей рогом о ладонь.
В тот день он никуда не пошел. Он остался дома и предпочел провести весь день с отцом и матерью, и впервые за все это время они слышали его смех. Он отчаянно и настойчиво ластился к обоим родителям, мурлыкал, как огромный кот, и даже вздумал носить на руках нелегонькую Инайю. Равен на это дело расхохотался, заявив, что сам на такие подвиги уже не бросится. За это супруга запустила в него полотенцем, весело хохоча.
Рычащий баритон химера раздавался то здесь, то там, раскатываясь по дому гулким эхом - то он что-то напевал, а то вдруг принимался на ходу сочинять стишки-нескладушки, попутно шастая по дому и выискивая, где что поломалось или попортилось. Чтобы починить. Из него потоком хлестало какое-то бесшабашное веселье. Ближе к вечеру он в закоулках чердака откопал небольшую арфу, и глаза его разгорелись. Каинар провозился с колками и струнами больше часа, но инструмент настроил.
Боль потери не прошла совсем, как могло показаться, нет. Каинар по-прежнему часто вспоминал свою маленькую сестричку-кошку, жалея, что она не видит всего того, что видит он. Но рана зарубцевалась, перестав кровоточить - не пристало тому, кто несет на себе груз благополучия мира, долго предаваться скорби, ведь все живое отзывается так легко и быстро... Поэтому вечером, когда все собрались в гостиной перед очагом, Каинар взял в руки арфу. Крупные и неуклюжие с виду пальцы легко перебирали струны, кончики когтей рождали мелодичные переборы, вторившие негромкому сильному и хорошо поставленному, как у всех чародеев, голосу, несмотря на проскакивающие рыки, напевающему какую-то старую балладу. И все бы хорошо, кабы не уловили чуткие уши гам, внезапно раздавшийся на дворе. Химер вздрогнул и настороженно замер, оборвав песню.
Каково же было его удивление, когда в дом вошли... Нет, не вошли. Ввалились с гамом и визгом, раз, два, три, четы... девять вемпари, четверо из которых - маленькие. Все они галдели, хихикали, пререкались, шутили, смеялись... От пестроты перьев рябило в глазах, шум ударил по ушам, и они прижались к голове. Все они были невысоки, худы и удивительно похожи на Ветряника и его жену чертами.
Равен и сам удивился. Все его дети - Аштай, Контар и младшая дочь Ламисса - все были здесь, сыновья еще и с женами. Насколько он успел разглядеть - внуки пришли не все, видимо, с собой взяли только самых маленьких...
- Великий Вещий - почему вы не предупредили?! - подскочила Инайя, всплеснув руками и крыльями. - Я бы хоть... приготовила чего...
- Бабушка! Дедушка! - радостно запищали дети, бросаясь к супругам Каарис, облепляя их и просясь на ручки. Правда, заметив незнакомое им существо, тут же смущенно попрятались, выглядывая из-за родителей и с любопытством рассматривая Каинара.
Тот, в свою очередь, смутившись, сделал вид, что всецело занят инструментом. Он сидел на полу возле камина, поджав одну ногу, и тихонько перебирал струны арфы. Перед родными детьми Равена ему вдруг сделалось неловко.
Некоторое время многочисленное семейство вемпари о чем-то радостно шумело, болтало, толкалось крыльями в тесноватой для такого столпотворения гостиной, пока Равен громкими хлопками не прервал общую болтовню.
- Так! Хочу кое-что сказать... У нас пополнение. Каинар, иди сюда.
Все взгляды устремились к химеру.
Бережно отложив арфу, тот поднялся и подошел к остальным, но так, чтобы оказаться поближе к приемному отцу. Под чужими взглядами двигался он скованно.
- Дети, это Каинар. Ваш новый братик... - улыбнулся Равен.
Дети, до сего момента смущенно прятавшиеся от незнакомца, вылетели из-за спин родителей и набросились на «братика» с радостным визгом.
Химер в первые мгновения опешил, не зная, как себя вести, теряясь от такой бурной радости, и даже пару раз коротко негромко рыкнул на вемпарят - те каким-то чудом сумели доволочь его до стоявшей в углу тахты, закиданной подушками, взобрались повыше и теперь вовсю таскали несчастного Каинара за уши, волосы и лапы. Химер только и мог, что беспомощно порыкивать. Родители попытались было урезонить неугомонных чад, но куда там! Крылатая малышня окончательно завалила химера, облепив со всех сторон так, что он не знал, как и отбиться от них. Не когти же выпускать, право слово. В конце концов, на них гаркнул Равен, не в силах больше смотреть в жалобные глаза химера. Детки порскнули в разные стороны и попрятались. Благодарный до глубины души Каинар, наконец, сумел подняться. Выглядел он теперь донельзя растрепанным.
Аштай, спихнув расшалившегося ребенка супруге, внимательней присмотрелся к Каинару:
- Ты ведь Хранитель Равновесия? - он покосился на Равена, сгребшего на руки кого-то из внуков, - Он тебя сильно гоняет?
- Уже нет, - ответил Каинар, пригладив волосы. - Я сам себя гоняю. Но не гоняй он, остался бы я двуногим зверем...
- Значит все же раньше, - хмыкнул Аштай, - М-да, как на него похоже. За столько времени он нисколько не изменился. И мать, наверное, тоже, а? - хитро подмигнул он. - Все те же споры на тему "что ты не кормишь ребенка"?
- Слава всем Богам, прекратились, - фыркнул Каинар. - Но если подумать, это не так уж плохо. Таких родителей еще поискать надо... Жаль, не помню, но что-то мне подсказывает, что кровные мои родители такими отнюдь не были.
Аштай смущенно замолчал, потом тихо произнес:
- Есть вещи, которые нам знать не стоит...
- Есть, - согласился химер. - Очень даже есть.
Он помнил, какими были его первые дни в этом доме, как страшно было забитому замученному зверю в ласковых и добрых руках. Как он ждал наказания даже за мало-мальски косой взгляд, за каждый рык или неповиновение. А память шевелилась и подсказывала, что до этого было еще хуже. Что в пещерах среди нежити била не теплая ладонь легким шлепком по загривку или пониже спины - хлестал гудящей змеей черный хлыст мрака, впивался в сердце, вынимал душу.
Теперь все не так. Теперь он здесь полноправный член семьи, у него есть дом, отец, мать и будущее. И внезапно химер увидел себя со стороны - странным, непонятным созданием, несостоявшейся нежитью с кошачьей натурой, лишившимся, казалось бы, всего - и внезапно получившим все сполна, и еще намного больше. За что, за какие заслуги? Непонятно. Но, может, в долг? В таком случае, он этот долг выплатит, а надежды - оправдает.
Каинар вспомнил Хранителя Смерти, его ужас, непонимание, неверие, чуть ли не дошедшее до отвращения... И плюнул на все это с высокой колокольни. У него есть семья, он навсегда свой среди этой шумной и веселой компании, так зачем больше? Возможно, когда-нибудь у него появятся свои дети. Сыновья и дочери. Правда, он пока еще не представлял, как, когда и с кем, да и не чувствовал себя готовым к ораве сорванцов, таких же неугомонных, как Равеновы внуки, но... Никто ведь не запрещает немного помечтать, верно?
Усевшись в уголке, химер снова взялся за арфу, наигрывая что-то феерически-легкое... Ему виделся черно-золотой дракон. Он танцевал на острие иглы, взмахивая шелком огромных мягких крыльев, роняя блики с чешуи цвета обсидиана и золотистой бронзы. Извивались усы в гагатовых шишечках на узкой, украшенной роговым клювом морде, мерцали серебром огромные глаза под короной рогов. Хлыстом щелкал длинный гребнистый хвост, а тонкие, с виду жилистые лапы перебирали острие...