- Как будто, у меня есть выбор, - ухмыльнулся химер в ответ.
С этого дня снова начались изматывающие занятия, но, на сей раз, по основам хранительства. Перво-наперво Равен взялся за выравнивание ауры. Внешний кокон Каинара был похож на что угодно, кроме нормальной оболочки мага - торчал в разные стороны, словно ежиные иглы, бугрился, топорщился и к тому же, не достигал нужной плотности. "Сосуд Силы должен быть чист и ровен!" - заявил вемпари, порхая руками вокруг неподвижно сидящего Каинара, но не касаясь его - так что тот мог ощущать лишь мощный ток тепла от ладоней крылатого. Равен при этом ворчал, не переставая, что-то о неучах, которые совершенно не следят за оболочкой и цепляют на нее что попало без разбору. Через полчаса в теле у химера образовалась приятная воздушная легкость, а потом начало ощутимо потряхивать. Едва только отец отступил в сторону, Каинар попытался встать, и его ощутимо повело, так что пришлось сесть обратно.
- Вот, до чего небрежность доводит! - назидательно поднял палец Равен. - И чтоб кокон у тебя всегда пребывал в таком вот идеально чистом и ровном виде, понял?
- Куда уж понятнее...
Так и пошло время день за днем - в непрерывных уроках. Равен старался вернуть ученику не только чувствительность к потокам и струнам стихийной силы, пронизывающей все живое вокруг, но и натаскать его направлять их по своему усмотрению, плести в сложные сети, добиваясь необходимой цели. Учил выдерживать мощные потоки без вреда для тела и духа, правил слишком по-звериному прирыкивающий голос, чтобы в нужный день он зазвучал чисто и ясно, выплетая вязь священного волшебства. Каинару это напоминало бесконечную круговерть похожих друг на друга дней, заполненных медитациями, практиками, распевками, объяснениями, снова медитациями, чисткой кокона... И так без конца по кругу.
Но вот на исходе года, когда до дня зимнего солнцестояния оставалось времени - кот наплакал, Равен велел химеру хорошенько отдохнуть и как следует выспаться.
Через пару дней им предстояло идти к Колоннам, чтобы... ну, что греха таить, выяснить отношения с Кругом Девяти - маги наверняка уже обо всем знают от старого Марфайруса и трясут бородами в ожидании скандала. Грызня должна будет утихнуть до наступления точки Поворота - и тогда Хранителю Равновесия придется показать себя.
В нужный день Равен проснулся еще до восхода солнца. Осторожно, чтобы не разбудить домашних, спустился вниз и вышел на улицу, вдыхая морозный воздух и наблюдая за неторопливым танцем снежинок. Даже Юдар, обычно носящийся с разномастными воями и визгами, сейчас тихонько кружил у самой земли, съежившись в крошечную змейку и поднимая мелкую ледяную крупу. Заметив своего Хранителя, Элементаль тут же бросился к нему на шею, слегка взъерошив перья и волосы, и устроился на плечах, вопросительно поглядывая на Колонны на фоне светлеющего неба.
- Сегодня. Да, сегодня все изменится... - тихо произнес Равен.
Вемпари расправил крылья, легко поднимаясь вверх с потоками ветра. И только оказавшись над деревьями, он позволил себе захлопать крыльями, набирая высоту. Далеко он не стал улетать, лишь поднялся повыше, разглядывая окрестности. Рядом носился выросший в полный свой размер Юдар, хлопая полупрозрачной пастью и смеясь всеми голосами мира. Равен улыбнулся - спокойно и счастливо. Да, все же правду говорят - для неба никогда не состаришься, оно никогда не надоест...
Покружив еще немного, он сложил крылья, стремительно возвращаясь назад, к сонному домику на лесной опушке. Мягко приземлился, глуша звуки кольцами Юдара. Снова глянув на горизонт, где уже показался краешек солнца, отправил Элементаля будить Каинара.
Юдар мгновенно съежился до размеров мелкого зверька и скрылся в доме. Едва оказавшись в комнате химера, он с шелестом вспрыгнул на край топчана и подул в лицо Каинара.
Тот в то же мгновение подскочил, словно в нем кто-то спустил стальную сжатую пружину. Он спал вполглаза всю ночь, то и дело вскидываясь - не опоздал ли, не поздно ли?.. Одевшись меньше, чем за минуту, пригладив гребнем лохматые волосы и потрепав Юдара по загривку, химер спустился вниз и вышел на крыльцо. Медальон холодил кожу под рубашкой, сердце прыгало полоумным зайцем. Каинар заметно нервничал.
- Успокойся... сейчас же, - тихо произнес Равен. Он стоял, скрестив руки на груди и неотрывно глядя на встающее солнце.
- А если они откажутся?..
- Они? Откажутся? - усмехнулся вемпари, - Вряд ли. Хоть они и глупы, но не самоубийцы... Не волнуйся на этот счет. Лучше попей воды и приготовься.
Каинар прошелся по двору, стараясь дышать ровнее и спокойнее, позволяя зимнему морозу охладить пыл волнения. Ведь, в конце концов, никто не посмеет лишить его того, что он имеет. Это прочие Хранители могут оставаться в Круге или быть отвергнуты им, а маг Равновесия остается навсегда, от рождения и до смерти. Так что...
Каинар бросил себе в лицо горсть снега из ближайшего сугроба и вернулся к отцу, как ни в чем не бывало.
- Пошли?..
Вемпари кивнул, спокойным шагом двинувшись в сторону Колонн. Прогулка не повредит.
Как ни странно, но в этот день члены Круга девяти прибыли очень рано. Почти все Хранители были здесь, оживленно обсуждая предстоящий Ритуал.
- Ну и как ты себе это представляешь, Марфайрус?! Это чистое безумие! - беленился Фотис, хранитель огня - его Элементаль Пирос сидел на Колонне, бросая шипящие искры.
- Я - никак, - отозвался хранитель смерти, - Но в любом случае... нужно подождать и потом решить, что делать.
- Чего тут ждать, скажите мне на милость? - встрял в разговор Аквис, Хранитель Воды. - Ты сказал, что у нас есть Хранитель Равновесия, так? Значит, Ритуал должен состояться!
- Ты хочешь доверить такое какому-то чудовищу?! - подскочил Фотис.
Остальные Хранители возмущенно зароптали, поддерживая Хранителя Огня. Невозмутимым и даже немного апатичным оставался только один - сидящий прямо на холодном камне высокий человек в зеленых одеждах. Он зевал, кутаясь в безразмерные одежды, и искоса поглядывал на беснующихся людей красным глазом.
- Вам еще не надоело? - тихо, но резко произнес он - разговоры стихли и все взгляды устремились к нему.
- Что значит - «надоело», господин Дингар? - сузил глаза Хранитель Земли Гайюс, - Неужели вы не понимаете, чем нам может грозить все это?
- Сейчас важен ритуал, - вздохнул дракон, - Взгляните на Колонну Равновесия - она бела, а значит, Великий Вещий принял и ждет своего Хранителя. Что бы не думали вы, Гайюс, и остальные...
На мгновение маги затихли, удивленно переглядываясь, и, недовольно ворча, разошлись к своим Колоннам.
- Хорошо. Подождем еще немного. Авось, явится... Каинар, - скривился на последнем слова Аквис.
Ждать им пришлось совсем недолго. Не прошло и четверти часа, как из-за деревьев показались две фигуры, неспешным степенным шагом идущие прямо к основанию Колонн. В одной, невысокой, худой и крылатой, собравшиеся маги без труда узнали Равена, другая же... Люди потрясенно замерли. Все это время молчавшая молоденькая ведьма Талиана, Хранительница Жизни, заступившая на свой пост всего месяц или полтора назад, испуганно пискнула и юркнула за Колонну, чтобы тут же высунуться оттуда с любопытством.
Он шел, как хозяин. Легкая, мягкая, чуть танцующая походка, присущая кошкам, спокойный и сосредоточенный взгляд золотых глаз, горделиво прямая спина, даже полуулыбка на губах оставшегося почти прежним лица... Он с цокотом когтей ступил на пандус, пропустив вперед вемпари - и поклонился всем сразу. Так кланяется радушный хозяин своим гостям.
Равен прошествовал до своей Колонны, на которой уже свил прозрачные кольца Юдар, и спокойно встал, тряхнув крыльями и пустив мелкие смерчики по мрамору...