Еще несколько минут кружения - и Каинар попросту остановился и замер, уперев меч острием в землю перед собой.
Хлесткое черное тело выдало себя лишь в последний миг, в стелющемся прыжке затрепетав кожистыми крыльями. Тварь атаковала сбоку и чуть снизу, как змея, метя не то в грудь, не то в живот, странно и как-то неправильно для зверя. Непонятная, раскрывающаяся тремя лепестками пасть, усеянная тонкими похожими на иглы зубами, уже предчувствовала вкус нового мяса, но - ни звука, ни крика. Словно кто-то выдернул голос из чешуйчатого тела. За ненадобностью.
Химер ждал и вслушивался. А поэтому, был готов. И скользящим шагом ушел в сторону с линии броска почти перед самым носом твари, вывернув руку с оружием и приложив ее гардой меча по голове где-то возле шеи. Кость, к его удивлению, не хрустнула. Они вообще были крепкими - кости у этой твари. Как и чешуя на хвосте, которым она, как плетью, огрела Каинара по руке, проносясь мимо. Как и гордость. Задетая гордость...
Беззвучно, в который раз беззвучно она крутанулась на месте, разрывая утоптанную пыль лезвиями когтей, и метнулась назад, метя уже в горло. Чтобы наверняка.
Руку от серьезной раны спас наруч - он же латная перчатка под химерью когтистую лапу - но боль от удара все же оказалась ощутимой, и Каинар отшагнул, крепче сжимая рукоять Похитителя. А тварь уже неслась на него. Снова в последний момент отклонившись с линии атаки, химер выпустил когти и ударил в шею, проверяя шкуру зверя на прочность - он хотел понять, что такое эта странная тварь. Зубастая морда пронеслась совсем рядом, обдало запахом тления.
Чешуя ломаными осколками брызнула в стороны - тварь все же была слишком молода. Но лап, увы, у нее было шесть, и двумя передними она зацепила химера, увлекая его за собой и сбивая с ног. И снова - ни звука. Ни шипения, ни крика - несмотря на то, что рана была болезненной.
Меч пришлось выпустить, но завалить себя химер не дал - выучка Равена не прошла даром. Падая, он собрал мускулы в тугой комок, а когти выпустил на всю длину, всаживая их в тело твари и намертво сжимая руки. Толкнуться от земли, развернуть противника, и, пользуясь разгоном его же собственного тела, припечатать оземь, до боли в пальцах удерживая хват когтей... В химере проснулся азарт хищника и он впервые за все это время зарычал. Где-то наверху, на стенах замка началось шевеление, бойцы высыпали наружу все, прослышав о странном существе, взявшемся одолеть зверюг. Хотя, вся стычка длилась не больше трех минут.
Уверенная в своей безнаказанности тварь беззвучно распахнула трехлепестковую пасть, словно хотела закричать от боли и забилась, стараясь подмять противника под свое немаленькое тело. Хвост, изогнувшись огрел химера поперек спины, но Каинар лап не разжимал, наоборот, старался еще глубже всадить когти в шею зверюги и сделать хватку огненной, наплевав на ожоги. Он прекрасно понимал, что стоит ему разжать пальцы, чтобы попробовать вернуть себе меч, его завалят и сожрут, невзирая на броню. Оставалась только магия...
И тут торжествующая тварь все-таки перевернулась, придавливая Каинара к земле. Еще чуть-чуть, и пасть, удерживаемая только напряженными руками химера, схлопнется на его голове, а лапы вспорют доспех, как скорлупу...
- Maar Taim, Maar Narai!
Слова смерти сорвались с языка сами, приказ сдохнуть и оставить своим присутствием этот мир. Хищная ярость химера подхлестнула, наполнила звуки силой, придала им направление и цель.
Изумленная тварь сначала замерла, чувствуя, что жизнь покидает ее, стремительно, неостановимо и слишком быстро. Как же так? Разве она не сильнее этого маленького странного мяса? Разве не быстрее, не ловчее, не проворней?.. Но жизнь уходила и тело слабело. И скоро Каинар легко спихнул ее с себя, вскочил на ноги, подхватывая предвкушающее взвывшего Похитителя и всадил клинок в горло вяло шевелящейся твари, пока еще трепещущей короткими крылышками... Меч загудел, полыхнув глазницами черепа, по изогнутому лезвию потек легкий полупрозрачный дымок - и когда Каинар выдернул матово блеснувшее острие из тлеющей на глазах плоти, зверюга была безвозвратно мертва.
Оставшиеся незримые хищники тихо соскользнули с частокола и растворились там, откуда пришли. Зачем раньше времени выдавать себя этому существу, способному один на один перебить их? Уж лучше отступить, подумать... Пока.
А Каинар, отблагодарив оружие, отправил его за спину, щелкнув креплением на ремне, и огляделся - из закоулков потихоньку показывались те, кто сумел выжить, почти все так или иначе были ранены. Они смотрели на него с немым благоговением и ждали. Химер поднял голову, хлестнув взглядом глазеющих со стены замка вояк, и рявкнул во весь неслабый голос:
- Эй, вы там, сборище пыльным хвостом по голове стукнутых, может, откроете людям ворота?! Или самому мне прикажете?
Только тут он почуял, что сильно обжег ладони, пока пытался с рук поджарить зверюгу, и что на спине к вечеру явно расплывется неприятный кровоподтек от удара жестким хвостом. Люди на стенах шустро бросились открывать ворота. А из-за домов показались те, кто выжил - безмолвные, с огромными и стеклянными от пережитого страха глазами, почти все ранены, кто тяжело, кто не очень. Женщины несли на руках детей, таких же бессловесных и перепуганных, или же плачущих навзрыд. Кто-то додумался поймать и привести обоих коней химера, до которых твари попросту, видимо, не было дела, и теперь трясущейся рукой протягивал ему поводья. Люди смотрели и ждали.
К воротам быстрыми шагами бросился распорядитель замка, высматривая в толпе высокую беловолосую фигуру. Увы, Сайрес дин Айгур Сериоли не так давно умер - потому войска и пребывали в столь плачевном состоянии, как потерянные цыплята. За всем приглядывал управляющий, единственный оставшийся верным господину. Правда, на днях должен был приехать имперский чиновник и решить судьбу оставшихся без наследника земель и народа... Управляющий, продираясь ко входу, попутно раздавал указания людям - куда идти, что делать и где располагаться, шикал на охрану - мало ли, вдруг вылезет еще одна тварь?
Мало кто обратил внимание, что через ворота прошмыгнула большущая черная собака, глядящая на людей яркими желтыми глазами. Кто-то шарахнулся, один из стражников удивленно проводил ее взглядом, но пес шагал так уверенно и целенаправленно, что он махнул рукой - ну вдруг хозяин где-то там?..
Каинар молча поджидал человека, протискивающегося через толчею прямиком к нему. Под описание князя мужчина не подходил совершенно, но, судя по манере держаться, отдавать приказы привык. Значит, управляющий или кто-то в этом роде. Что ж, тем лучше, распорядители чаще всего о делах знают больше хозяев. Невысокий, седой, взъерошенный и шустрый в растрепанном кафтане, он напоминал воробья. Человек подошел к Каинару невольно замер, внимательнее вглядываясь в отдаленно знакомое лицо:
- Приветствую вас в замке, уважаемый. Управляющий Ринген Фаркан, к вашим услугам. Позвольте выразить благодарность - кабы не вы - не дожили бы до рассвета...
- Не за что благодарить, это моя работа, - отозвался химер, отпихивая ткнувшуюся в плечо конскую морду. - Но, позвольте и мне спросить, почему селяне остались вне стен замка? Почему вы не дали им защиту?
- Да мы... как князь умер - так не хватает на все времени, не успеваю я... - замялся человек, виновато разводя руками.
- Так много времени нужно, чтобы сказать пару слов стражникам... - возвел очи горе Каинар, - но ладно, поверю. Когда умер прежний хозяин?
А про себя подумал: "Мне же легче будет".
- Неделю назад... Перепил в очередной раз, - чуть скривился управляющий.
Рядом неуверенно топтались стражники и жители замка, разглядывая незнакомца и тихо перешептываясь. Они, вроде бы, и узнавали его, но и боялись высказать догадку. Ведь, это же не может быть пропавший сын хозяина, верно?
- Да возродит Колесо его душу в... более достойном воплощении, - химер понадеялся, что заминки никто не заметил. Он сам не знал, откуда у него это раздражение по отношению к покойному князю. - Что ж, в таком случае, хозяином здесь буду я, если вы не против.