- Стражи востока, лучами зари рожденные, оседлайте ветра буйные, изготовьте луки и стрелы меткие. Станьте на защиту Круга! Пусть ничто чуждое в него не проникнет ни по земле, ни по воде, ни по воздуху, ни телом, ни духом, ни мыслями своими. Да будет так!
Начертив в воздухе вспыхнувший светлячком защитный знак, химер шагнул на южную сторону:
- Стражи юга, рожденные в горниле полдня, надевайте латы, золотом горящие, пусть мечи ваши огненные выйдут из ножен. Станьте на защиту Круга! Пусть ничто чуждое в него не проникнет ни по земле, ни по воде, ни по воздуху, ни телом, ни духом, ни мыслями своими. Да будет так!
Вновь вспыхнул закрепляющий знак, и Каинар шагнул на запад.
- Стражи запада, рожденные в свете заката, поднимите пучину морскую, пусть волнами вокруг разойдется. Станьте на защиту Круга! Пусть ничто чуждое в него не проникнет ни по земле, ни по воде, ни по воздуху, ни телом, ни духом, ни мыслями своими. Да будет так!
Опять родилась вспышка, и вот, снег под босыми химерьими лапами заскрипел с севера.
- Стражи севера, рожденные холодом ночи, поднимите щиты каменные, пусть стеной неприступной сомкнутся. Станьте на защиту Круга! Пусть ничто чуждое в него не проникнет ни по земле, ни по воде, ни по воздуху, ни телом, ни духом, ни мыслями своими. Да будет так!
Каинар последний раз взмахнул рукой, полностью замыкая защитный круг, и прошел туда, откуда начал - на восточную сторону. Взяв маленькую свечку, химер осторожно подпалил фитиль черной свечи. Заговорил нараспев, и на этот раз в его голосе не было властного приказа, но скорее, почтение.
- О, Великая Царица Мрака, хозяйка смерти, в честь тебя свечу возжигаю Дыхание твое холодней ветров северных, глаза твои мрачны пустотой бездонною. Тяжело покрывало твое, землю укрывшее. Но в долину твою я иду, не убоявшись, ибо на исходе время Силы твоей и власти. Пришла пора Солнцу вернуться! Не с пустыми руками к тебе пришел. Вот дары мои... - шагнув вперед, Государыня Земля молча подала с алтаря каравай хлеба и нож, - хлеб - священный плод жизни...
В отблесках огня сверкнула сталь, и лезвие вспороло хрустящую корочку и душистую мякоть, а Государь Солнце тотчас протянул Каинару мед.
- ...Мед - священный нектар силы! Жертвую их тебе со всем уважением.
Каинар задержал свое подношение над зажженной черной свечой, чтобы потом торжественно опустить его на камень.
- Прими дары мои и отступись! Дай Солнцу родиться! В царство теней свое воротись, забери мрак и холод с собою, пусть новый Круг Жизни начнется! Пусть силу набирает и плоды зарождает, зародив - растит, а вырастив - оставляет. А когда оставит, вновь время твое придет. И выйдешь ты из тени, и соберешь жатву свою. И нам велишь взять плоды свои, сладкие и горькие. И в этом велика Мудрость твоя. И накроешь ты мир покрывалом своим, и дашь смерть всему отжившему, всему старому. Ибо только через смерть старого может прийти в мир новое! Да повернется Колесо!
Каинар умолк, вглядываясь в лица, в глаза, чуткими ушами ловя десятки дыханий и слыша биение сердец. Сладкая дрожь охватила весь круг, словно все разом попали в таинственную волшебную сказку. И взгляды взрослых счастливо светились не хуже, чем у детей, которым среди серых будней внезапно подарили праздник. И голос химера снова зазвучал, уже торжествующе
- Светило родное, Солнце златое, из тьмы возродись, в Жизни мир возвратись! Воссияй теплом и радостью! Приди с добром и светом, с приплодом приди и с доходом! Злато Солнышко, из тьмы появись, вверх на горку покатись, Круг Жизни обернись! Радость в мир спустилась, Солнце вновь народилось! Да повернется Колесо!
И Каинар запалил золотую свечу, а голос его с каждым словом все набирал силу:
- Прими, Солнце, наш дар! Мы его от тебя самого получили. Ночью мрачной радовались ему, и силу твою хранили. Теперь силу эту тебе возвращаем. Воссияй же огнем жарким! Всем на радость, всем на счастье, всем на благо и добро!
Тут люди и вемпари, стоящие в круге, взялись за руки и дружно двинулись посолонь, все быстрее и быстрее под шорох ног и крыльев, разгоняясь и превращаясь почти в бег.
- Пусть будет новое лето щедрым! - заклинал Каинар, сверкая золотыми глазами. - Пусть удачным будет и богатым! Пусть красотой земля расцветает, и обильный урожай нам дарит! Пусть сильным и добрым Солнце будет, и с теплом его счастье в наш дом прибудет! Повернулось Колесо!
С последней фразой быстрое кружение замедлилось, а потом и вовсе остановилось. Люди и крылатые улыбались и не могли отдышаться.
- А ну, у кого заветное желание есть? - звонко выкрикнула Государыня Земля, подхватывая с алтаря глиняную чашу, доселе стоявшую ненужной. - Кто загадать хочет, мне кидайте, мигом Солнцу отнесу!
Она пошла по кругу, каждому протягивая свою чашу, и каждый кидал в нее заранее приготовленный клочок бумаги с заветным пожеланием - самым-самым значимым в жизни. Равен в этой цепочке тоже не стал исключением. Коротко переглянувшись с женой, он опустил в чашу свою записку, наверное, общую на двоих. Женщина улыбнулась и подошла к пареньку-Солнцу, передавая ему заветные желания. Юноша принял чашу на вытянутые руки через полы своего золотого плаща, чтобы не так жглось, и с поклоном повернулся к Каинару, уже стоявшему с золотой свечой наготове.
- Расти, Злато Солнышко, умножай свою силу. И как сила твоя умножается, так пусть и воля наша исполняется! Круг Жизни вращается, ты, Солнышко, на горку поднимаешься. Так возьми с собой волю нашу! - с этими словами химер подпалил тонкие, тут же ярко вспыхнувшие клочки бумаги, бересты, или просто ткани. - Как время придет тебе с землей слиться, так пусть в нее и воля наша ложится. А в землю упав, пусть прорастает, пусть силой твоей питается, и в мире пусть разрастается! Как сказано, так тому и быть!
Ярко полыхающее пламя освещало его почти совершенно человеческое лицо, не казавшееся сейчас никому странным или чуждым. На нем застыло точно такое же ощущение взлета, как и у всех, и янтарно-золотые солнечные глаза горели ярко и задорно. Казалось, еще немного, и у Каинара за спиной распахнутся крылья, точь-в-точь как у его вемпарийской родни... Но вот в чаше остался только пепел, и Государь Солнце осторожно поставил ее на алтарь. Пришла пора завершать обряд.
Каинар поклонился в пояс на все четыре стороны света, благодаря стражей за защиту и помощь, а после разомкнул Круг Силы, стерев выставленные в начале знаки, и торжественно развеял пепел из чаши по ветру. Все было кончено, всех ждало богатое пиршество в главных залах замка. Высокие свечи останутся зажженными до тех пор, пока не выгорят дотла, и можно было быть уверенным - ни одна живая душа не тронет камень, ни одно дуновение ветерка не погасит пламя.
Столы ломились от яств - женщины накануне постарались на славу. Ароматы плыли такие, что у всех поневоле забурчало в животах. Хозяин восседал во главе стола в главном зале, окруженный своим семейством и ближайшей челядью, и с легкой затаенной улыбкой наблюдал. О да, ему неожиданно нравилось быть хозяином. И не потому, что все здесь принадлежало ему, вовсе нет - он легко относился к богатству или его отсутствию. А потому что, будучи хозяином, он мог вот так запросто подарить людям праздник, мог почти во всем помочь им или открыто добиться процветания этого края... У ног под столом сидел Айфир-волкодав, положив морду на колени, и выпрашивал кусочки повкуснее. Химер, посмеиваясь, кормил собакодракона, перешучивался со старшими названными братьями, то и дело делая глоток-другой из своего кубка с вином... да, вином. Впервые химеру понравилось что-то хмельное - золотистое драконье вино с острова Сантека. Бутылку из-под полы своего длинного одеяния выудил Дингар Малахит, и с хитрым видом предложив Хранителям ознакомиться с ее содержимым. Равен почему-то подленько похихикивал, подливая вино Каинару, и на укоризненные взгляды жены внимания не обращал. Вино было сладким, чуть терпковатым, легким и искристым. Голова от него была ясной и звонкой, все краски стали ярче, а звуки резче. Хотелось смеяться и летать. И внезапно...