— Тебе нечего бояться, Лэйна. Поверь мне — уж я знаю, — и он чуть улыбнулся, от чего на его щеке появилась ямочка. — Я уберегу тебя, что бы ни случилось.
— Ты будешь любить меня… по-прежнему?
Вместо ответа он поцеловал её в лоб.
Аталэйнт хотела погладить его по щеке, но смогла лишь чуть протянуть руку. Он осторожно перехватил её и оставил в своей ладони.
— Моя душа всегда будет с тобой, — прошептала Аталэйнт.
Её вздох коснулся его губ, тело чуть дрогнуло и обмякло. Крылья смерти сомкнулись над ней.
Ладимир тихонько закрыл ей глаза, подхватил её на руки, поднялся и подошёл к Вулкану. Рядом с ним он бережно опустил её на песок, будто она всё ещё была жива. Затем он снял с себя шнурок с мешочком из грубой ткани, который всегда был при нём, и надел ей на шею.
Небо заалело на востоке, когда погребальный костёр был готов. Ладимир принёс из башни уцелевший факел. Он немного помедлил, глядя на восход. Багряное солнце показалось над горизонтом, и алый луч осветил его испачканное кровью лицо.
— Храни её, Солнце мёртвых, — тихо произнёс он и зажёг костёр.
Ветки были сухие, огонь мгновенно занялся и вскоре целиком охватил тело принцессы и её коня. Пламя трещало, выбрасывая в воздух искры, и в дрожи прозрачного воздуха Ладимир увидел, как завиток золотистого дыма поднялся над костром и растаял в бледно-жёлтом небе.
Когда огонь утих, на пепелище не осталось ни единой кости.
Ладимир вскочил на Бешеного.
— Прощай, Лэйна, — прошептал он и громко обратился к Ваджре: — Не отставай.
После этого он похлопал по шее Бешеного и пустил его карьером.
У Железного камня Ладимир нашёл свою сумку, умылся в ручье и надел запасную косоворотку. Затем он оседлал Бешеного и Ваджру и поскакал дальше.
Бешеный летел, как стрела, и Ваджра всё сильнее отставал от него. Ладимир придержал жеребца, подождал Ваджру и, ухватив его за костяной вырост на шее, немного сбавил скорость.
Мир вокруг бледнел и словно уходил вниз, и на них надвигалась стена тумана. Бешеный дёрнул головой, Ваджра задрожал и попытался остановиться, но Ладимир настойчиво тянул его вперёд.
Туман скрывал всё вокруг, и Бешеный словно ступал в пустоте. Слышалось журчание ручья, мёртвое, монотонное, определить, с какой стороны оно доносилось, было невозможно — звук словно охватывал со всех сторон.
У ручья Бешеный встал.
— Надеюсь, дальше ты не собираешься? — спросил он.
Ладимир спешился.
— Собираюсь, — улыбнулся он ему. — И не надо делать такие глаза. Мне здесь ничего не грозит. Оставайтесь у ручья и ни в коем случае не переходите на ту сторону. Не пейте из него, иначе возвращаться мне придётся пешком.
Он кивнул жеребцам, которые опасливо отошли на несколько шагов и стояли, тесно прижавшись друг к другу, перешёл ручей, и туман сомкнулся за ним.
Артес очнулся, открыл глаза и почувствовал, что его тело освободилось от боли. Он встал, слегка пошатываясь, и огляделся.
Около чаши, словно прозрачное видение, висела фигура Хранительницы. В руках она держала золотой кулон.
— Поздравляю, Избранный. Теперь ты стал тем, кем должен был стать, — сказала она. — Этот кулон принадлежит тебе.
— Что это значит? — подозрительно спросил Артес, приблизившись к ней.
— В нём лежат символы соединения Великих, — Хранительница протянула ему кулон в виде лотоса, который молодой человек повесил себе на шею. — Теперь иди. Многое изменилось, и еще большие перемены должны наступить. Один из вас сделал свой выбор — теперь твой черед. Прощай, воин Света или Тьмы.
Фигура Хранительницы исчезла, а на груди у Артеса висел ставший теплым золотой кулон, представлявший собой маленькое подобие наутилуса.
Артес вздохнул и пошел к выходу из пирамиды. Несмотря на то, что факелы погасли, он понял, что может прекрасно видеть в темноте. Резкий переход от тьмы к свету тоже никак не повлиял на его зрение, что порадовало молодого человека.
«Начинаю ощущать пользу всех этих волшебных штучек все больше и больше, — думал он, спускаясь по ступеням. — Тем не менее, я был бы признателен, если бы мои спутники и вообще все окружающие перестали говорить загадками».
Спустившись, он осмотрелся, сориентировался, где находится камень, около которого должны были ждать Ладимир и Аталэйнт, и пошел туда. К своему удивлению он заметил, что начал очень легко передвигаться по песку. Ноги совершенно не увязали, не было напряжения в теле, и он дошел до указанного места в три раза быстрее, чем сделал бы до прохождения алтаря.