Около камня было пусто.
— Куда же они делись? — подумал Артес. Он начал вглядываться в песок, стараясь рассмотреть следы. Внезапно прямо на его глазах по золотистой поверхности побежала огненная дорожка, показывающая направление, в котором двигались его спутники. Сначала шёл Ладимир, следы которого сменились на отпечатки лап, а затем за ним показались следы лошадей, на которых явно поехала Аталэйнт.
— Удобно, — усмехнулся Артес. — Что ж, пожалуй, пойду, проверю, куда они могли скрыться.
Он легко и быстро двинулся вперёд. Через некоторое время он почувствовал, что ветер, который дул всё сильнее, будто подталкивает его в воздух. Артес стал слегка подлетать при каждом шаге, пока не воспарил над землёй. Немного повисев, чтобы привыкнуть к необычному состоянию, он рассмеялся, наслаждаясь чувством лёгкости, которая распространилась во всём теле, и, следуя отпечаткам на земле, быстро полетел вперёд.
Не прошло и получаса, как он достиг башни. Мягко, словно кошка, приземлившись на землю, он замер, тревожно принюхиваясь к воздуху. Несмотря на то, что после битвы и пожара прошло несколько часов, Артес чувствовал запах крови и гари так же отчётливо, словно события произошли несколько минут назад. Он подошёл к пепелищу погребального костра. Следы на земле сложились в картину. В пламени призрачного костра он увидел сгорающих Вулкана и Аталэйнт.
Артес вскрикнул и скорбно наклонил голову.
— Бедная принцесса! Не ожидал, что твоё путешествие так закончится! — произнёс он. Повинуясь неожиданному порыву, он отрезал прядь волос и бросил её на пепелище. Упавшие волосы засветились и превратились в красивый ярко-оранжевый цветок с насыщенно-зелёными листьями. Он становился все выше и выше, пока не закрыл собой остатки погребального костра.
— Где же был Ладимир? Что стало с ним? — произнёс Артес и зашёл в башню.
Везде лежали трупы магов огня. Эта картина разозлила Артеса. Магия огня в нем вскипела, словно вулкан, призывая к отмщению, но Артес легко подавил этот порыв. Все четыре стихии были уравновешены и уже не могли брать верх над молодым человеком.
Он ходил среди останков. Проводя рукой над телами, он моментально превращал их в прах, позволяя освободиться от земной оболочки и слиться с эфиром.
Когда почти вся башня была очищена, он добрался до крыши. Здесь ощущалась непонятная ему энергия, которая не принадлежала миру магии.
Артес осмотрелся, проследил следы, спустился вниз и опять приблизился к погребальному костру.
— Ладимир похоронил коня и Аталэйнт. И ушёл? — задумчиво произнёс он.
В этот момент он почувствовал приближение чего-то чужеродного и неприятного ему. Посмотрев вдаль, он увидел приближающегося к нему всадника на верблюде. Обострившееся зрение позволило узнать в нём Джоя.
Артес удивился, почему приближение друга и опекуна вызвало такую волну неприятия в его душе, и решил, что это вызвано тем, что Джой является оборотнем.
Джой быстро слез с верблюда, который что-то меланхолично пережёвывал, и подбежал к Артесу.
— Я вижу, что ты преуспел! Ты прошёл четвёртый алтарь! Молодец, мой мальчик! — и опекун похлопал его по плечу. — Теперь пора идти к пятому, последнему алтарю.
— Погоди, — остановил его Артес. — Ты же видишь, что Ладимира здесь нет! Оглядись — Аталэйнт и её конь погибли, в башне было полно тел магов огня, и убиты они были именно Ладимиром! Мне надо разобраться, что здесь произошло!
— Я знаю, что случилось, Артес, — печально произнёс Джой. — Именно этого я и опасался после последней встречи с Ладимиром, именно поэтому уговаривал тебя бросить его. Он окончательно свихнулся.
— Что? — поразился Артес. — В каком смысле?
— В этой башне находился обычный граничный патруль магов Огня. Когда они заметили приближение твоих спутников, то, естественно, задержали их. В башне, помимо прочего, хранилась одна реликвия эльфов, которую маги огня охраняли. Ладимир из-за помутнения рассудка решил получить её. Зачем она ему нужна — не ясно. Но он забыл о своей любимой, о тебе — и ринулся в бой. Когда его разум был замутнён — он стал Чёрной Рысью. Это его ипостась, которую любое разумное существо подавляло бы и стыдилось бы.
— Это же нормально для оборотня — скидываться животным, — возразил Артес.
— Это не обычное животное, мой мальчик, — глядя на пепелище, сказал Джой, — это демон, монстр, уничтожающий бездумно всё на своём пути. На эту тварь не действует магия — по крайней мере магия низших магов. Не знаю, что было бы, столкнись с нею магистры… Или ты.