— Я не верю, что Ладимир напал бы на меня, — запротестовал Артес. — Да, он явно не в себе, особенно был не в себе последнее время, но он никогда не предавал нас, не оставлял в беде и до последнего помогал чем мог! Плюс в его безумии была рациональность. Конечно, его манеры оставляли желать лучшего, и нормальный разговор с ним провести было невозможно, но ведь он русский, из другого сословия, ты и сам говорил, что у него не было наставников, что с детства он привык к совсем другой обстановке. И он никогда не оставил бы Аталэйнт.
— Русские такие же воспитанные люди, как мы с тобой, — отрезал Джой. — Ладимир — сумасшедший, который окончательно растерял остатки своего жалкого разума в этом путешествии. Раньше он был просто недалёким, но вполне подходящим на роль проводника оборотнем, однако я недооценил влияния на него этого демона. Явно Чёрная Рысь поглотила его душу. Я должен извиниться перед тобой, мой мальчик. Мне следовало намного тщательнее изучить того, кто стал твоим проводником, узнать раньше о Чёрном Демоне Ночи, не пускать тебя с ним после появления первых сомнений…
— Но Аталэйнт! — воскликнул Артес. — Что случилось с ней? И где Ладимир?
— Думаю, что он же её и убил. Как и всех магов в башне, — печально сказал Джой. — Только одно может тебя успокоить — видимо, храбрым воинам удалось поранить эту тварь, поэтому он погиб.
— Погиб? Так где же его останки? — спросил Артес, похолодев. Он никак не мог поверить, что его проводник стал безумным монстром, который убил собственную возлюбленную. Тем не менее, он вспомнил свои ощущения на верху башни — он чувствовал там энергию мощного существа, которое не могло быть Ладимиром или, по крайней мере, тем Ладимиром, который был с ним во время последней части путешествия.
— Останки за башней, — сказал Джой. — Ладимир перешёл через черту мёртвых. Вместе со своими лошадьми. Я покажу тебе.
Мужчины прошли пару метров, обогнув стену башни, и оказались у другого чёрного пятна. В этот раз это не был огонь. Словно тёмная тягучая масса поглотила золотой песок, оставив гнусный и вонючий след на его поверхности.
Артес с омерзением рассмотрел, что на пятне отпечатались следы от одного человеческого и двух лошадиных трупов.
В отличие от пепелища, тут он не мог восстановить картину событий.
— Я ничего не вижу. Это не след от огня, — сказал Артес, обходя пятно.
— Это демоническая магия. Чёрная Рысь уничтожила своего носителя и всё вокруг него, — сказал Джой. — Теперь демон на свободе, да поможет нам Бог.
— Я ничего не чувствую. — сказал Артес. — Это точно останки Ладимира? — Да, поверь мне, — сказал Джой, — и не тужи о Ладимире. Это был его выбор. Если бы не жажда наживы, если бы не то, что он прикоснулся к реликвии — может быть, Чёрная Рысь бы и не вырвалась на волю, Аталэйнт бы выжила, и вы были бы сейчас все здесь, вместе, — сказал Джой, положив руку Артесу на плечо. — Ладимир мог стать достойным человеком. Поэтому я выбрал его тебе в проводники. Но он сделал неправильный выбор и поплатился за него. Такова участь неудачников и глупцов, каковым он оказался.
Артес молчал. Он понимал, что Джой может быть прав. Но что-то внутри него сопротивлялось этой идее. Да, Ладимир раздражал его, он считал его надменным, не слишком умным, упрямым, невоспитанным, диковатым и несдержанным человеком, но при этом видел, что может доверить ему свою жизнь, что тот никогда не пойдёт на подлость, предательство, не будет действовать из-за спины и что в нём есть определённая мудрость, которая недоступна простому и недалёкому человеку, которым он часто казался. Если он скажет гадость, то скажет её в лицо, а там уж твоё дело — обижайся, игнорируй, вызывай на дуэль. Ладимир мог принимать быстро правильные решения, реагировать так, как положено хорошему воину, знал, когда отступить назад, когда лавировать, а когда идти напролом — такие качества заслуживали уважения и показывали, что всё его поведение — это какой-то щит, может быть, защитная реакция. Благодаря своему воспитанию Артес усвоил с детства одно — внимание надо обращать только на значимые вещи. Среди аристократов были приняты дуэли, но до них доходили очень редко, так как даже самые молодые и пылкие люди осознавали, что исходом поединка будет гибель одного из противников. Существовало неписаное правило — пока не задели честь, оскорбив даму сердца, Родину, родителей или королеву, дуэли надо было избегать любой ценой. Помимо этого, любому дворянину внушалось, что дуэль с простолюдином не является благородным поступком. Единственным выходом было просто игнорировать выходки Ладимира и надеяться, что тому хватит ума не переходить черту дозволенного, что, впрочем, тот и делал. Помимо этого, самым значимым было то, что оборотень помогал ему, прикрывал тыл, когда это было нужно, и не предавал, даже спас ему жизнь, рискуя своей. Странное поведение было его личным делом и не задевало каких-то глубоких струн в душе Артеса. Когда же Ладимир влюбился в Аталэйнт, то Артесу открылась другая сторона его личности — более нежный, добрый, открытый. Потом что-то пошло не так, оборотень погрузился в себя, его терзали сомнения, он явно был не в своей тарелке, но все равно не предавал и не бросал Артеса, чтобы решить свои проблемы.