— Но кто ты? Как я могу спасти тебя? — в отчаянии воскликнул Артес.
— Нельзя спасти всех, — падая в реку, отозвалась незнакомка, — всегда надо делать выбор.
Артес очнулся. Джой схватил его за руку и озабоченно тормошил.
— Что случилось? Ты вроде как упал в обморок.
Молодой человек тряхнул головой. В голове шумело. Он чувствовал, что силы природы отчаянно сопротивляются новой магии, не хотят принимать её, проходить ритуал.
— Джой, — решительно произнёс он, — я не хочу проходить этот ритуал. Это было бы неправильно.
Джой помедлил. Обмануть Артеса он бы не смог — тот стал слишком чувствителен ко лжи. Поэтому он вздохнул и призвал все своё красноречие:
— Послушай, миру нужен сильный владыка. Так было всегда. Приняв силу некроманта, ты сможешь получить безграничную власть над людьми. Ты можешь возвращать их к жизни — то, о чем мечтают эти создания с момента своего созревания и осознания того, что они смертны. Ты подаришь им вечную жизнь! Станешь их королём. Маги будут бояться тебя, ибо тот, кто властвует над человечеством — властвует и над магией. Магия затухает… Ещё пара столетий — и она исчезнет в том виде, в котором есть сейчас, навсегда. Все эти жалкие гномы, фейки и эльфики исчезнут. Будут люди, вампиры, оборотни и зомби! А ты с твоей силой будешь их Властелином! Сможешь изменить ход истории, сделать жизнь лучше.
Артес смотрел на Джоя и понимал, что тот верит в то, что говорит. Но почему-то нарисованный им мир и будущее казалось бесцветным, мрачным и холодным. Он привык к магии природы, ему понравилось всё разнообразие рас и созданий, которых она породила, а их гибель казалась варварством. Артес, задумавшись и посмотрев на опекуна, положил руки на чашу.
Дверь склепа распахнулась. В освещённом проёме стоял воин в чёрной кольчуге, с длинными чёрными волосами, в которых запуталось перо хищной птицы. На его плече сидел белый ястреб.
Странен был облик воина, и странный был у него взгляд… и что-то очень знакомое видел Артес в этих жёлтых глазах с расширенными из-за полумрака зрачками.
Ну конечно! Это был Ладимир, в чистой косоворотке, но без единого намёка на кольчугу, и никакого ястреба у него на плече не было, как и пера в волосах. Он был очень бледен, на лбу, у корней волос, виднелась запёкшаяся рана, но в общем и целом он не отличался от Ладимира прежнего.
Ладимир слегка поклонился и сказал:
— Привет всей честной компании. Продолжайте, продолжайте, я и не думал вам мешать.
С этими словами он сел у стены, согнув одну ногу в колене, вытянув другую и выпрямив спину, и стал многозначительно рассматривать высеченные на противоположной стене изображения чудищ.
Артес осторожно поставил чашу на стол, внимательно осмотрел появившегося Ладимира, стараясь понять, призрак ли это, игра воображения или действительно проводник каким-то чудом оказался в этом забытом Богом месте.
— Джой, это твои штучки? — подозрительно спросил Артес опекуна.
— Клянусь всем, чем владею, нет, — напряжённо сказал Джой.
— Ещё раз прошу прощения, — сказал Ладимир. — Кажется, это мои штучки.
— Так ты жив! — воскликнул Артес, отходя от алтаря. — Что произошло??
Ладимир смотрел в стену, и лицо его было неподвижно, он лишь слегка сдвинул брови.
— С кем что произошло? — поинтересовался он.
— С тобой, Аталэйнт? Я думал, что ты тоже погиб!
— А я должен был погибнуть? Ах, ну да… Извини, Джой, не оправдал твоих ожиданий.
— Как раз я от тебя гибели не ожидал… надеялся — возможно, — холодно сказал Джой.
— Да ладно, — флегматично сказал Ладимир.
Артес пошёл было к Ладимиру, но опекун остановил его со словами:
— Погоди! Ты забыл, что я тебе говорил? Это Черная Рысь. Он может быть опасен.
Ладимир опять слегка нахмурился, но промолчал.
— Подожди, Джой. Я не думаю, что он опасен. По крайней мере, для меня, — отдёрнув руку, сказал Артес. — Так что случилось у алтаря? Аталэйнт? Кто её убил?
Ладимир чуть склонил голову набок, как будто раздумывая.
— Ты это узнаешь, — сказал он после довольно продолжительного молчания, — но не сейчас и, скорее всего, не от меня. Это место не особенно располагает к разговорам. Нам надо уходить.
Отвечая, он посмотрел на Артеса, почти не повернув головы. Жуткий это был взгляд: Ладимир смотрел на Артеса и в то же время как будто за него и сквозь него, и в его глазах не отражалось ни единого чувства. Казалось, будто проводник не видит ни Артеса, ни Джоя и разговаривает с призраками, которых породил его больной разум.