— Я не могу никого никуда посылать. Пока. Ты же прекрасно знаешь, что сила без знания почти бесполезна. Да, когда мне грозит опасность, то магия проявляет себя и спасает, но сейчас мои силы молчат — а значит, я в полной безопасности. Не так ли? И я принял решение, поэтому лучше просто подожди меня здесь. Прошу тебя, доверься моему чутью, Джой, — ответил Артес, направляясь к выходу и тихонько подмигивая Ладимиру. — Мы быстренько съездим к Порталу, и я выясню, что и как.
Ладимир медленно поднялся, постоял немного, потом встряхнул головой и пошёл следом за Артесом. На пороге он взглянул на Джоя, ухмыльнулся и вдруг остановился.
— Да, чуть не забыл, — сказал он. — Джой, по-моему, я выполнил всё, что от меня требовалось, и даже больше. Не пришла ли пора рассчитаться?
Он стоял, выпрямившись и подняв голову. Глаза его лукаво щурились, на губах играла насмешливая улыбка, голос стал звонче. От былой неподвижности и апатии не осталось и следа.
— С удовольствием, — чуть прищурившись, ответил Джой.
Артес аккуратно вклинился между ними, сделав это настолько ненавязчиво, что сам себе поразился. Судя по всему, гибкость и пластика тела тоже развивались в геометрической прогрессией.
— Артес, детка, — сказал Ладимир, мягко отстраняя его, — не забывай, что я тебе чуть ли не по локоть. Ты мне весь обзор загородил. Всё будет в полном порядке. Мне причитается награда за мои труды, я намерен её получить, и только. Так что, Джой? Рассчитываться будем согласно твоим желаниям или моим?
— Уговор был по твоим желаниям, многоуважаемый, — улыбнулся Джой.
— Может, потом? — спросил Артес.
— Это займёт немного времени, — улыбнулся ему Ладимир. От угрюмой молчаливости он перешёл к дураковалянию, и Артеса это беспокоило.
Ладимир повернулся к Джою.
— Отлично, — сказал он, — тем более что согласно твоим желаниям и не получилось… на твоё счастье, между прочим. Хотя как знать… Кажется, я заболтался. Извини. Так вот, Джой, всё, что мне от тебя требуется — ничего. До скорого свидания.
И он слегка подтолкнул Артеса к выходу, намереваясь последовать за ним.
— Что и требовалось доказать, — удовлетворённо сказал Джой. — Твой приятель сумасшедший.
Артес, крайне обрадованный тем, что они всё-таки уходят, что никто никого не будет грызть, что не надо ждать денег или чего-то ещё, буквально вытолкнул Ладимира из склепа и бросил Джою:
— Мне кажется, это доказательство его доброй и безотказной натуры, как и хорошего отношения ко мне лично. Мы уходим, прошу, просто подожди моего возвращения.
Джой, взбешённо стукнув кулаком по алтарю, произнёс:
— Артес, ты совершаешь ошибку! Никакого толка от этой драной кошки тебе не будет!
Артес, не отреагировав на слова опекуна, продолжил идти вперёд.
Обратный путь Ладимир выбрал по своему вкусу, и он сильно отличался от того, что привёл Артеса к алтарю некромантии. Было похоже, что они идут по склону гору, усеянному валунами, но из-за тумана, который стоял плотной белой стеной, ничего нельзя было разглядеть.
— Ладимир, так что произошло с тобой и Аталэйнт, пока я проходил алтарь Огня? — спросил Артес. — Думаю, времени вполне хватит для того, чтобы ты мог всё мне рассказать.
Из-за тумана их окружал мутный серовато-белый свет, и лицо Ладимира казалось мертвенно-бледным.
— Не сейчас, — ответил проводник. — Я же тебе сказал ещё в алтаре некромантии. Сначала надо попасть в Братство.
Артес удивился, и что-то дрогнуло в его душе. Он как будто вновь услышал голос Джоя, который говорил ему, что Ладимир превратился в демона, который уничтожает всё и всех на своём пути.
Но Ладимир не был похож на демона, точнее, не более, чем обычно, и Артес не чувствовал никакой опасности, исходящей от него.
— Ладимир, я обязательно приеду в Братство навестить тебя, — сказал он. — Но сейчас я не могу. Джой ждёт меня у алтаря. Я не собираюсь становиться ещё и некромантом, но мне придётся объяснить это Джою.
— Если Джой тебя ждёт, — ответил Ладимир, — то зря. Ты не вернёшься к алтарю.
— Почему?
— Потому что сейчас ты поедешь со мной в Братство.
Ладимир говорил тоном, не терпящим возражений. Артес был неприятно поражён и насторожился.
— Ты что же, мне приказываешь? — холодно спросил он.
— Нет. Констатирую факт.
— Ладимир, я никуда сейчас с тобой не поеду, я же сказал тебе. Я всё объясню Джою и вернусь к своей невесте. После своей свадьбы я навещу тебя, но не раньше. И если ты будешь продолжать настаивать, мы поссоримся. Думаю, этого не хочешь ни ты, ни я.