— И мы, и вы одинаково находимся во власти судьбы. Мне скажут: да ведь они рабы. Да, но вот этот раб обладает свободным духом. А покажите мне, кто не рабствует в том или другом смысле! Этот вот, — и он неожиданно благородным кивком головы указал на Бравура, — раб похоти, а тот, — такой же изящный кивок в сторону Годеона, — корыстной жадности и честолюбия… Нет рабства более позорного, чем рабство добровольное. (Неточная цитата из Сенеки).
Эльфы остолбенели от такой наглости, но Артес слегка пришёл в себя, так как для расшифровки речи Ладимира ему потребовалось задействовать окаменевший мозг.
— Принцесса Аталэйнт чрезвычайно форсирует события, — старательно подбирая слова, начал он.
— Да, — поспешно вмешалась Аталэйнт. — Официальная церемония обручения состоится сегодня.
— Аталэйнт, он человек! — поражённо воскликнул Бравур.
— Дорогая, возможно, если ничего страшного не произошло, то ты сможешь вернуть лорду его слово? — деликатно спросил Годеон.
— О дядя, я провела с Артесом целых два дня и две ночи, — сделав упор на слове «ночи» и потупив глаза, сообщила Аталэйнт.
Ладимир с большим трудом удержался от хохота. Единственное, что он себе позволил — фыркнуть пару раз, но это фырканье вполне можно было приписать Бешеному.
— В таком случае, свадьба должна состояться, — решительно сказал Годеон. Из-за его спины вышло около пятнадцати воинов-эльфов.
Ладимир усмехнулся, поднял голову и открыто и смело посмотрел в глаза Годеону. Сопротивляться он и не думал; он только огладил коня, который уже примеривался вцепиться в ближайшего эльфа, и спешился.
Эльфы сопроводили путешественников в одну из комнат дома дяди Аталэйнт и, заперев, оставили там.
— Кошмар какой-то, — сев на деревянную, украшенную резьбой лавку, сказал Артес.
Ладимир уселся на подоконник и насмешливо посмотрел на Артеса.
— А что тебе не нравится? — спросил он. — По-моему, очень даже неплохая партия. Характер, правда, у принцессы королевский, ну так ты тоже… лорд, одним словом. Сживётесь. Потом, может быть, Мирандил простит непутёвую дочь, ты станешь его наследником, а потом правителем Королевства Охотников Света. Достойная перспектива для английского лорда.
Артес, едва его дослушав до конца, гневно вскочил на ноги.
— Что за чушь ты несёшь? Перспектива жениться на этой девице меня вовсе не привлекает. Мое сердце уже занято другой дамой, которая не лжёт, не сбегает из дома и ведёт себя так, как положено молодой леди! Ты же, как мне кажется, просто упиваешься тем фактом, что был прав, да и еще и прекрасно знал, чем закончится эта поездка.
— Конечно, в девушке главное не лгать, не сбегать из дома и вести себя так, как подобает леди. Всё прочее не имеет значения, — буркнул себе под нос Ладимир и громко сказал, нагло улыбаясь во весь рот: — Детка, ты меня пугаешь. Сядь и успокойся. С чего ты взял, будто принцесса делилась со мной своими планами?
Артес взял себя в руки и сел.
— Про жениха и невесту ты говорил, — спокойно сказал он. — И вышло всё именно по твоим словам!
— Мало ли что я говорил. Ты считаешь, все мои слова надо воспринимать всерьёз?
— Похоже на то, — ответил Артес, помрачнев и чуть успокоившись. Несмотря на вспышку гнева, он не мог не признать, что попал в эту западню исключительно по своей вине, и ему надо было основательно подумать, как теперь выбраться из нее. — А насчет возраста — не настолько уж я младше. Хотя и уступаю тебе в опыте.
— Ну да, какие-нибудь десять лет разницы роли не играют… Послушай, дорогой. Эльфийки племени охотников охотой не занимаются. Тем более ей не стала бы заниматься эльфийская принцесса. Очевидно, что она сбежала от любимого батюшки. Почему — не знаю, но, похоже, батюшка принуждал дочку выйти за какого-нибудь коронованного урода. Тут — о счастье! — ей подвернулись мы, точнее, ты. Не увидеть, как она в тебя втрескалась, мог только слепой. И она решила женить тебя на себе, чтобы избавиться от этого неизвестного нам претендента на её руку. По-моему, это очевидно.
— Неужели? И давно ты об этом догадался?
— Скажем так, на второй день совместного с ней путешествия. И это было всего лишь предположение. Но, похоже, картинка складывается.
— Поскольку я со здешними обычаями совсем не знаком, то для меня никакие картинки ни во что не складывались, — отрезал Артес. — По-моему, тут как раз ты и должен выступать в качестве советчика.
— Здешние обычаи здесь совершенно ни при чём. Так же способна поступить обычная земная английская девушка, — холодно сказал Ладимир. — Тебе было плевать на моё мнение о том, стоит ли брать принцессу с собой. С какой стати я должен был после этого что-либо тебе советовать?