— Я расскажу тебе легенду, — сказала Хранительница. — Её достоверность подтвердилась сегодня. Существует предание, где сказано, что придёт Избранный, который принесёт мир в кланы магов и сможет объединить их, тем самым спасая землю, даря покой и шанс на возрождение. Давным-давно Великие решили сойти на землю и принять человеческую форму. Время стало мужчиной, а Хаос женщиной. От их союза родился человек, который обладал уникальными способностями: он мог стать сосудом для всех четырёх стихий магии — Земли, Воздуха, Воды, Огня… или Темных сил. Он был словно чистый лист бумаги, на которые магия наносила свои письмена. Эта способность передавалась из поколения в поколение, и, хотя род Человека хранился в тайне и маги так и не смогли узнать, кем именно он был, на всех десятых детях, рождённых от того Избранного, появлялся знак. Знак был весьма сомнительный — родимое пятно, расположенное на груди в области сердца, в форме напоминающее цветок лотоса.
Артес дёрнул камзол и распахнул рубашку. На груди молодого человека были ясно видно бледное родимое пятно, в котором, используя воображение, можно было различить форму цветка.
— Только такой человек может пройти ритуал всех пяти стихий, не умереть и стать Высшим магом, — продолжила Хранительница.
— Я не понимаю, почему надо было хранить в тайне всё это? — недоуменно спросил Артес, рассматривая под новым углом своё родимое пятно.
— Меня это не касается. Я не маг, не человек, не эльф, не зверь, — ответила Хранительница. — Я и так рассказала тебе много. Остальные вопросы ты можешь задавать магам. Но с этого дня ты должен опасаться их. Не доверяй никому, кроме тех, кому бы ты никогда не стал доверять. — сказав это, Хранительница исчезла.
… Ладимир поднялся с земли и отряхнулся. «Эк меня вынесло, — подумал он. — Ну ничего. Я видел достаточно».
— Итак, слушаю ваши приказания, командир. — Ладимир вприщур рассматривал Артеса, и с лица его не сходила странная улыбка. — Куда путь держать изволите?
Артеса очень тянуло сесть на землю возле пещеры, от которой поднимался в воздух пар, и подумать хорошенько. Он в очередной раз стряхнул с себя это непонятное оцепенение и сказал:
— Конечно, к алтарю Воздуха. Избранный, не Избранный… Я смогу жениться на Мадлен, только если я стану магом Воздуха. Видимо, Джой не совсем правильно прочитал те старинные документы или не понял до конца что и как. Думаю, что сила Земли мне не должна повредить. С другой стороны — зачем она мне? Хотя… может быть, если это поможет общаться с животными и лучше понимать леса… Не знаю. Только как же мы доберёмся до Алтаря Воздуха?
Ладимир уставился в карту, пряча усмешку.
— Что касается расположения алтарей, то, если мне не изменяет память, сначала идёт алтарь Земли — Белые горы, затем Воздуха — Гора Богов, Сухие равнины, потом Воды — Блуждающий остров, Холодное море и, наконец, Огня — Золотые Земли. Н-да… То есть сейчас мы пересекаем Холодное море, чтобы добраться до Сухих равнин, а после того, как ты пройдёшь алтарь Воздуха, возвращаемся опять-таки к морю. Чудесно…
— Нет более короткого пути?
— Это самый короткий. В объезд выйдет месяца на два дольше.
— А может, лучше поехать длинным маршрутом? Может, он безопаснее? — задумался Артес.
— Как угодно, — отозвался Ладимир. — Если тебе охота затянуть наш поход на полгода, поедем длинным. Но учти, что я в этом не заинтересован.
От долгого перехода до Холодного моря в памяти Артеса осталась лишь бесконечная смена лесов и полей, низкое небо над головой, плавный галоп Бешеного и звенящий воздух…
Уже при подъезде к порту Прибрежному Артес спросил у проводника:
— Чей это город? Кто здесь живёт?
— Ничей, и живёт здесь всякий сброд. Раньше Прибрежный был основным укрытием пиратов, вроде Тортуги, но Светлые эльфы пиратов уничтожили. Теперь там полно торговцев, вынужденных путешествовать морем, и владельцев судов, которые берутся за эти перевозки, а также куча воров, мошенников и распутных девок. Очаровательное место.
Очаровательное место оказалось скопищем грязноватых двухэтажных домов и трактиров. Путешественники обошли пять таверн, и в шестой Ладимир наконец нашёл того, кого искал.
Не обращая внимания на самую разношёрстную публику, состоящую из троллей и эльфов подозрительного вида, он прямиком устремился к столу, стоявшему у самой стены. Трактир был переполнен, но в этом углу сидел лишь один посетитель. При виде его Артес, который уже порядком навидался отвратительных морд, попятился и с недоумением взглянул на проводника.