Артес в молчании обдумывал услышанное. Затем он медленно сказал:
— Любопытно. Это истинное путешествие в прошлое! Здесь просто клад для учёных! Жаль, что они никогда сюда не попадут, ведь с открытиями, которые они бы здесь совершили, наука шагнула бы далеко вперёд!
— Открытия учёных мертвы, и смерть их обеспечивает, — холодно сказал Ладимир.
Артес осёкся.
— Да, — подумав, согласился он, — пожалуй, и к лучшему, что их тут никогда не будет.
И после короткого молчания задумчиво произнёс:
— Как бы мне хотелось увидеть мамонта!
— Мамонты живут в Стране Великих Северных Лесов, мы только что оттуда. И там они предпочитают держаться севера, а так как мы шли к югу, они нам и не встретились.
И Ладимир равнодушно прибавил:
— Где бы ты их точно увидел, так это в Краю вечной ночи, проще говоря, у атроксов. Крылатые их разводят.
Артес с интересом посмотрел на Проводника. Он ощущал, что этот мир полон каких-то интересных созданий, о которых он даже не слышал. В глубине его сердца росло желание узнать все о них, увидеть вживую. Он выразительно посмотрел на Ладимира, и тот решил дать дальнейшие разъяснения.
— Звероподобные, — начал Ладимир, как будто читал лекцию с кафедры, — во многом превзошли людей и даже некоторых эльфов, и главным образом — своим отношением к природе. Что сделали люди, увидев таких великолепных гигантов, как мамонты? Правильно — они их съели. А что они сделали, встретив моа? Правильно — то же, что и с мамонтами. Список можно продолжать без конца. А что сделали Звероподобные, повстречав мамонтов? Правильно — они их приручили. Люди добывали еду испокон веков охотой, и когда появился домашний скот, охота из средства добывания пищи стала развлечением. Наиболее подверженные влиянию людских пороков эльфы — я говорю об Охотниках — так же стали есть мясо (это при том, что все эльфы всегда питались растительной пищей) и убивать животных. Звероподобные на заре своего существования питались мясом, как и люди. Но они все без исключения жили по правилам: никогда не бери больше, чем тебе нужно, и у леса взял — лесу отдал. Первое ясно и так. Что касается второго закона — вместо, например, вырубленного на дрова или на постройку дома дерева сделавший это обязан был посадить три новых дерева той же породы. Три — потому что одно дерево может не прижиться, а уж одно из трёх приживётся наверняка. Кроме того, в зимнюю бескормицу Звероподобные подкармливают животных. Также, если охотнику случалось найти в лесу брошенного или раненого детёныша, он брал его домой и выкармливал. Убивать таких малышей считается грехом. А до домашних животных здесь было рукой подать, и, когда они появились, охота была упразднена, но не упразднён обычай возвращения долга лесу. Ведь для домашнего скота требуются пастбища, а для Звероподобных — жильё, одежда и прочее. И в итоге вместо вырубленных лесов появляются новые… Ты не увидел на протяжении всего нашего пути обычных примет человеческой цивилизации — изуродованных лесов, увечных полей, зверей и птиц, выдающих своё присутствие лишь случайным шорохом, загрязнённой воды, земли и воздуха — именно потому, что вся жизнь Звероподобных строится на этих двух законах. Они всегда помнили и помнят, что обязаны природе всем, и почитают её. Их религия… а впрочем, я ухожу от темы, — оборвал себя Ладимир. — Эльфы — нормальные, не испорченные, как Охотники или Светлые эльфы, — также почитают природу, но более, как бы это сказать… отвлечённо. Их вера более абстрактна, тогда как вера Звероподобных близка к язычеству. Но, по сути, и эльфы, и Звероподобные исповедуют одну религию — Природу. Вопросы есть?
Артес слушал этот поразительно многословный рассказ проводника с интересом. Слова Ладимира доказывали то, что он подспудно знал и до этого, когда отказывался участвовать в охотничьих забавах своих однокашников, ссылаясь на головную боль и чувствуя себя изменником принципам Университета. Тем не менее, убийство ни в чем не повинной белки казалось ему буквально низким, потому что она не могла ни защитить себя, ни избежать мощного оружия охотника. Таким образом, выходило, что существо, почитавшее себя венцом творения и заставлявшее служить себе всё живое, оказалось гораздо мелочнее и ниже полулюдей-полуживотных, людей с кошачьими головами…
Он немного помолчал, но не оттого, что у него не было вопросов, а для того, чтобы собраться с мыслями.
— Ты сказал, что эльфы и Звероподобные исповедуют одну религию, — заговорил он. — Как же так получилось, что они ненавидят друг друга, а Охотники за шкурами даже убивают Звероподобных?