Когда Ладимир раздумывал, принимать или нет предложение Джоя стать проводником для Артеса, у него состоялся любопытный разговор с Болеславом. Болеслав рассказал ему подробно о Мече великого охотника за шкурами, Асгарда Беренгольда. Этот Меч был символом клана, и берегли его как зеницу ока. По преданию, если оборотень завладеет Мечом и убьёт им охотника за шкурами, на весь род падёт проклятье и он погибнет. Краем уха Ладимир слышал об этом и раньше. Все в Братстве знали о существовании Меча, но почему-то не стремились завладеть им — вероятно, потому, что Великий Князь не проявлял к нему никакого интереса. Болеслав же настаивал на том, что меч необходимо захватить — тогда оборотни Чёрного Крыла избавились бы от своих главных врагов. Меч хранят маги Огня в волшебном алтаре, и Ладимиру сама судьба даёт его в руки. А Див Воронович просто боится потерять людей — предприятие очень опасно, поэтому и не выказывает к Мечу интереса.
Тогда Ладимир этот разговор в одно ухо впустил, в другое выпустил — уж очень странно вёл себя князь Див, и ему было не до чудесных мечей. Но сейчас вспомнил. Да, это будет то, что нужно. Он докажет себе, что вовсе не становится безвольным слабаком — достанет Меч Асгарда и отдаст его Великому Князю. Тем самым он откупится от Братства и станет свободен — ведь он избавляет Чёрное Крыло от самых страшных врагов. И сейчас Ладимир хотел только одного — поскорее добраться до алтаря.
Артес походил вокруг фигуры, помахал руками, пытаясь вызвать к жизни тайные знаки или символы, которые могли быть в ней скрыты, ничего не добился, махнул рукой и пошел к костру, который умело разожгла Аталэйнт, где уже лежали, лошади и в котелке булькала какая-то похлебка.
— Принцесса, — с подозрением принюхиваясь к синего цвета вареву, начал издалека Артес. — Наверняка данная местность вам знакома. Не так ли?
— Более-менее, Лорд Артес, — гордо глядя на плод своего кулинарного искусства, отозвалась Аталэйнт. Она вылила часть приготовленного в миску, пододвинула ее Ладимиру, и, глядя на него выжидающе и внимательно, протянула ему ложку.
Ладимир смотрел вдаль и чуть слышно бормотал про себя:
— Сутки до Золотой пустыни… оттуда по Пути Южного ветра прямо, если только не переместились барханы… Королевство Венценосных по боку… около полутора суток… нет, трое… придётся двигаться ночью… ах, леший его возьми, опять задержка…
Аталэйнт коснулась его плеча, сунув миску ему под нос. Ладимир непонимающе взглянул на похлёбку и вскочил.
— Какого беса мы здесь прохлаждаемся? Сейчас пять часов вечера, до ночи недалеко, можно трогаться в путь.
— Но сначала нужно поесть, — отчеканила принцесса.
Ладимир слегка испуганно взглянул на варево и замер перед дилеммой — есть странную на вид похлебку и осчастливить любимую женщину или отказаться, вызвав тем самым истерику и расстройство.
Артес кашлянул и отвлек внимание Принцессы на себя.
— Я бы тоже хотел попробовать столь изысканное на вид и, в чём я не сомневаюсь, на вкус блюдо. Не нальете ли Вы и мне немного. И заодно расскажите про это дивное место.
Аталэйнт отвернулась от Ладимира, разливая остаток варева в миски для себя и Артеса.
Пока она смотрела в сторону, Ладимир ловко вылил похлебку под растущий рядом куст, который сразу же скукожился, и про себя поблагодарил Бога за удачу. Лошади заржали, и в этом ржании четко слышался противно-ехидных смех, насколько это вообще было возможно.
— Прошу, — протягивая Артесу миску, сказала Принцесса. Молодой человек видел последствия воздействия похлебки на окружающую среду, поэтому старательно сделал вид, что ест, но к вареву не притронулся.
— К северу пролегает Заброшенная земля. Туда лучше не ходить, т. к. там живут одни нежити и вампиры, — сообщила Принцесса, сияя улыбкой после взгляда на пустую миску Ладимира и его притворно-довольно-сытый вид. — Ладимир сказал, что мы пойдём к Золотой пустыне. На карте указано, что именно там расположен Алтарь. Тебе повезло с нами и с картой. Дядя бы отдал за нее половину наших воинов, если не больше. Не знаю, что бы он делал с алтарем магии, но он очень его искал.
Принцесса поднесла ложку с варевом ко рту, когда в Ладимире резко проснулся порыв страсти, он неловко прижал ее к себе, причём все из миски Аталэйнт вылилось на землю.
— Какая жалость! — поспешно произнес Ладимир и впихнул в руку любимой свежий ароматный кусок хлеба с козьим сыром. — Утоли голод этим, хотя подобная еда и близко не может сравниться с твоим блюдом.