— Дорожу, чрезвычайно, — сказал Артес, улыбнувшись. — В таком случае, я благодарен за возможность поездить на таком прекрасном животном. Между прочим, Джой дал мне карту с маршрутом и указаниями, как мы можем добраться до алтаря, — он протянул Ладимиру красиво оформленную бумагу, расписанную прямым и чётким почерком Джоя.
Ладимир, который в этот момент уже осматривал уздечку, взял у него карту, едва взглянул на неё, скривил рот и убрал её за пазуху.
— Садись в седло, — сказал он, вскакивая на своего Бешеного. — Пора.
Артес легко взлетел в седло и обнаружил две вещи. Во-первых, Гнедой настроен был вовсе не благодушно, как можно было подумать по его флегматичному виду, а во-вторых, ноги у него были действительно хороши, особенно задние. Едва Гнедой почувствовал на своей спине всадника, как он без малейших усилий встал на свечку, взмыл в воздух и приземлился на передние ноги. Артес легко удержался в седле, хоть этот прыжок и явился для него полной неожиданностью.
Ладимир с восторгом посмотрел на Гнедого.
— Какая лансада! — восхитился он. — Чисто сделано. А вас, оказывается, тоже чему-то учат!
И он потрепал коня по шее.
Гнедой явно остался в полном удовлетворении, чего об Артесе сказать было нельзя.
— Почему лошадь в недоуздке? — спросил он.
— Это бестрензельная уздечка, если ты не заметил. Правда, нашей конструкции, так что на самом деле можно перепутать… Эти лошади не знают, что такое железо. Кстати, о железе.
Он подъехал к Артесу, снял с его седла плётку и прицепил к своему.
— Тебе не нужно, — объяснил он Артесу и поехал вперёд.
— Совершенно согласен, — серьёзно кивнул Артес. — Плётки — совершенно варварские методы контроля лошадей.
— А мы их для лошадей и не используем. Ударить коня — значит оскорбить его. Плеть может сослужить хорошую службу, если нужно продраться через толпу, да и в бою лишней не окажется.
Тем не менее, Артес подумал про себя, что Джой выбрал ему в спутники исключительно странную и мрачноватую личность. Впрочем, Джой часто и сам был странным и мрачноватым, так что, видимо, он выбирал друзей по себе.
Кони шли плавным широким шагом по осеннему лесу. Их ноги утопали по бабки в опавших листьях. Мимо проплывали золотые и багряные кустарники, рябые стволы берёз, с прозеленью — осин. Артесу казалось, что он едет по сказочному золотому царству. Было очень тихо, слышалось лишь шуршание листьев под копытами коней да теньканье синиц.
— Джой сказал, что ты должен был оказать ему услугу. Это так? — поинтересовался Артес, разглядывая странные деревья, мимо которых они проезжали.
Ладимир сдержал Бешеного, поравнялся с Артесом и внимательно посмотрел на него.
— Я должен был оказать ему услугу?
— Он мне так сказал.
Ладимир хмыкнул.
— Интересно. Получается, что я остался у него в долгу за то, что помешал одному из своих лучших друзей размозжить ему голову. Любопытный взгляд на события. И ведь просили меня не мешать…
Тут пришло время недоумевать Артесу.
— Прости… но я, кажется, не совсем тебя понял. Ты его спас?
— Ну да. Но бес меня задери, если я помню, чтобы он когда-либо спасал меня. Собственно, у него даже и возможности такой не было.
— Забавно. Мне трудно представить себе, что Джой когда-то мог проиграть кому-то. Видимо, тогда он только-только стал оборотнем, — удивился Артес. — Он и мечом владеет превосходно, и вообще любым оружием.
Ладимир промолчал и лишь усмехнулся презрительной ухмылкой, которая, как мог заметить Артес, вообще была ему свойственна.
— Я думаю, у всех бывают плохие дни. Надеюсь, что наши будут только хорошими. А что ты за оборотень?
— Рысь, — коротко ответил Ладимир.
Артес подумал и задал следующий вопрос:
— Я так понял, что маги не любят оборотней, не так ли? Это странно, вы же все являетесь представителями волшебного мира. Не проще ли жить в мире? Как я понял, вас заботят только ваши проблемы, и вы хотите, чтобы просто вас никто не трогал. И вы никого не трогаете.
Ладимир слушал, выразительно вздёрнув бровь, как будто у него были возражения, но он не собирался ими делиться.
— Эльфы заботятся о природе, создают произведения искусства, красоту. Маги контролируют силы земли, балансируют материю волшебства. Какая польза от оборотней и вампиров? Мне кажется, никакой, — задумчиво произнес Артес. — Как и от людей, впрочем. С другой стороны, мне предстоит многое узнать в этом походе. Про оборотней в том числе. Джой сказал, что в Запределье живут уникальные животные и существа, которых нет на Земле.