Эрика стояла рядом. В черном плаще с капюшоном, надетом поверх шикарного платья. И прохаживаясь вокруг алтаря, рассыпала тут и там резко пахнущие алхимические порошки.
– Вижу, ты наконец проснулась? – с издевкой проговорила она, зажигая огонь в первой из пяти медных чаш, расставленных вокруг алтаря. – Замечательно. Значит, мы можем начинать.
– Начинать что? – слабо спросила я, найдя взглядом Люка, стоявшего неподалеку с длинным ритуальным кинжалом.
– Догадайся, – хмыкнула Эрика.
– И для чего же темный маг решила принести меня в жертву?
– Не столько тебя, сколько твоего ребенка, – поправила женщина. – Как думаешь, сколько мне лет?
– Сейчас угадаю: немного больше двадцати пяти? – нахмурилась я.
– Семьсот восемьдесят шесть, – гордо сообщила она, зажигая последнюю из чаш.
– Неплохо однако сохранились.
– Черная магия способна творить чудеса, – пожала плечами Эрика. – Достаточно лишь знать один полезный ритуал, способный продлить твою молодость, замораживая для тебя время. Ключевым элементом этого ритуала является нерожденный ребенок с магическими способностями. Это конечно довольно хлопотно, потому что найти жертву – та еще заноза. Но оно того стоит! Обычный нерожденный маг продлевает мою молодость на три года. Но вот если удается добыть и принести в жертву Первоцвета вместе с его матерью, время застынет для моего тела на целых три столетия. Довольно удобно, не находишь? Конечно, с этими Первоцветами столько мороки… Предначертанные появляются ужасно редко, и найти для начала одного из них – та еще задачка. Потом нужно потратить немало времени на поиски второго, и еще надеяться, что они не слишком будут упираться зачатию Первоцвета. Знаешь, я просто с ног сбилась, пока обнаружила Предначертанного мужчину в Повелителе Долины папоротника. Еще немало времени ушло, чтобы взять его под контроль и войти в статус невесты. А после этого – натолкнуть его на верные мысли и организовать все так, чтобы шаманы помогли отыскать его Предначертанную женщину. К счастью, с тобой мороки было поменьше – женщина, уже побывавшая замужем брошенная мужем из-за невозможности иметь детей, немного охотнее согласилась на зачатие ребенка, чем будь на твоем месте, скажем, невинная зажатая девица, боящаяся самой мысли о члене, еще и до замужества. Но вот другие неприятности от тебя, все же, нагрянули, – прошипела Эрика, взяв в руки сосуд со странной смесью, которой начала чертить непонятные знаки на алтаре вокруг меня. – Почему-то из-за твоего присутствия контролировать Дренка для меня становилось все сложнее. И тут ты, не дожидаясь последней недели перед родами, еще и подслушала то, чего не должна была слышать! Так что пришлось немного ускориться. Теперь вместо трех полных столетий я получу на пару десятилетий меньше из-за того, что плод в твоем чреве не дозрел до конца. Но знаешь, лучше это, чем ничего. Согласна? – безумно улыбнулась она, беря кинжал из рук Люка.
– А он… – сбиваясь прошептала я, бросив взгляд на рыцаря. – Он тоже под твоим контролем?
– Нет, что ты, – хохотнула леди Грейс. – Люк – один из моих верных последователей, присоединившийся к моему ордену по собственной воле. При этом из него просто потрясающий любовник. Ни один мужчина еще меня так не заводил, – прошептала она, прихватывая пальцами подбородок рыцаря, чтобы смять его губы жадным поцелуем. – Но мы немного отвлеклись, пора быстро заканчивать начатое, чтобы потом поскорее избавиться от твоего тела.
Подойдя ко мне, Эрика начала гулким голосом читать заклинание, занося клинок надо мной… Как вдруг раздалось гневное:
– Что здесь происходит?!
Это был он, Дренк! Растрепанный, очевидно мчавший со всех ног, с магическим мечом в руках.
– Вот так сюрприз, – скривилась Эрика. – И как же ты нашел нас?
– Просто внезапно появилось чувство, что я должен любой ценой идти сюда, – нахмурился мужчина, глядя то на свою фаворитку, то на меня, то на Люка.
– Надо же, так ты, несмотря на мои заклятия, откликнулся на зов своей Предначертанной? Вот же какой упрямый… – протянула она, слегка прищурившись. В любом случай… ПОВИНУЙСЯ! – резко прокричала женщина, направив на Повелителя свою хрупкую руку. И в тот же миг он замер, словно статуя. Статуя, глаза которой закатились, а белки тут же разрезала сеть тонких красных сосудов. – Ну вот, теперь можно продолжать, – спокойно бросила леди Грейс. И снова занеся кинжал над моим животом, заново начала читать заклинание.
Нет, только не это. Не может быть, чтобы ей все удалось. Чтобы она вот так просто взяла и убила нашего ребенка. Ни за что, не нужно!