Настоящий бог
— Слушай, а почему папа называет Лео мужебабой? — Аштар с братом сидят под небольшим деревцем в часе езды от дворца. Аримару пьет вино и хохочет.
— Ты серьезно не знаешь? — блестящие карие глаза и лукавая усмешка, и лицо братика, так напоминающие царя Серпеи. Аштар лишний раз старается не смотреть ему в лицо, но украдкой ловит точные и легкие движения брата.
— Не смейся, я не знаю.
— Эй, не злись, Владыка просто хороший отец, вот и не просвещает тебя на неприличные темы. — Аримару подмигивает. — А я тебе не отец, поэтому слушай сюда.
Братик крепко обнимает ее за плечи и притягивает к себе на колени. Голос Аримару похож на мурлыканье леопарда. Он шепчет что-то про магов и их трансформацию. Про то, что для высшей магии нет ни мужского, ни женского, не то, что у нас, да сестренка? Короче Всеобщая их знает, Аштар, но царю конечно виднее, что там у Лео в штанах.
— Молодой человек, не плоди невежество. — Скрипучий вроде бы мужской голос раздался так внезапно, что испугавшаяся Аштар чуть не раздавила своим змеиным телом брата.
«Страшно. Страшно. Не лезь. Оно тебя сожрет.» — впервые в жизни чудовище внутри царевны боялось. От внезапного собеседника, облаченного в серые лохмотья, хотелось бежать. Но братик Аримару не потерял самообладания.
— Уважаемый, а что я не так сказал? Всем известно, что если ребеночек не мальчик и не девочка, а то и другое, то в нем проснется магия. Царский маг например такой.
— Царевич, это не так. — сзади раздался голос придворного мага. — Это только косвенный признак, не более. Не все такие как я. Заметьте, я даже не спрашиваю откуда у вас столько обширных знаний о моем теле. Но более важно другое.
Маг вышел к незнакомцу и опустился перед ним на колени. Лео смотрел на это серое чучело с такой любовью, что становилось даже стыдно.
— Встань уже, честное слово, как маленькие, каждый раз одно и то же. — Красноволосый как будто не слышал и незнакомец сам начал поднимать мага с песка. После двух тщетных попыток, существо в тряпье смачно выругалось и оставило свою затею. Лео растянулся на земле и блаженно шептал слова благодарности.
— Ээ, а с учителем все нормально? — Аштар наконец взяла себя в руки.
— Судя по лицу — замечательно. — Ехидно прошептал Аримару.
— Что же ты опять чушь несешь, птенчик? А тебе, девочка, скажу так, чтобы поняла. — Незнакомец откинул свою хламиду, так, чтобы было видно его лицо. Левая половина постоянно меняла свою форму, глаз искрился и переливался всеми цветами мира, на щеке змеились древние письмена. А правая половина была неподвижна и черна. Из каждой поры торчали раззинутые в беззвучном крике рты людей и животных.
«Беги! Уходи!» — шипело внутри Аштар. Мгновение — и перед ней молодой мужчина, с бледным лицом и синими мешками под тусклыми голубыми глазами.
— Так вот. Представь девочка, что ты повстречала свою маму. — голос путника был уставшим. Он еще раз попытался поставить Лео на ноги.
— Но моей мамы нет на этом свете.
— Но чувство ты можешь себе представить? Тебе все время говорили, что она была, но ты сама отчасти не верила в ее существование. А теперь вот, прямо перед тобой. Живая.- Незнакомец хитро подмигнул Аштар. — Помоги его поднять и успокой уже Амикуса своего. Ему ничего не угрожает.
— Кого? — тупо переспросила Аштар.
— С каждым новым поколением всё хуже. Я про то, что всегда с тобой. Чему ты ее учил, а? И это ученица архимага? Ай-яй-яй, Лео, я же и передумать могу. Девка ж дремучая!
Маг что-то невнятно пробубнел. Аримару подхватил мага сзади и кое-как втроем Лео поставили на ноги.
— Скучно с вами. Этого — я забираю. Вам пришлют другого. А ты подумай, девочка. Крепко подумай. Видать не привыкшая к этому делу.
Яркая вспышка молнии и странная парочка исчезла так же внезапно, как и появилась.
— Ты хоть что-то поняла? И что это было вообще? — спросил Аримару.
«Много лет назад он убил меня. Тебя. Нас. Это Бог магии. Овалас.»
Возвращение
«Маг сбежал» — шепчут стены дворца.
«Империя падет» — завывают ветры пустыни.
«Серпия проклята» — сплетничают перелетные птицы.
До Аримана долетают только эти слова. После ночной вылазки он впервые накричал на дочь и запер в дворце. Племянника отхлестал плетью и отослал подальше от столицы — царству нужен новый маг, даже лучше предыдущего. Любые деньги, все, что захочет.