Владыке Серпии было тяжело признать, как сильно он был зависим от метаморфа Лео. Сдерживание восточных провинций, устранение смутьянов в столице, запугивание вражеских войск, даже воспитание чудовищной наследницы Ариман возложил на сбежавшего мага.
Такое высокое положение Лео возмущало придворных и полководцев — как может иноземец, спорящий открыто с царем, сумасброд, хам и бабник, быть правой рукой Владыки? Ариман только хмыкал в бороду и охаживал доброхотов плетьми — за сплетни и глупость.
Маги никогда не предают. Это закон Всеобщей.
После инициации, мага ведет Всеобщая в те Земли, где живет его сердце. И кто бы не населял те места, чтобы не происходило — маг подобен псу, он преданно хранит то, чего не выбирал. Но мага не заботит ни власть, ни деньги. Только процветание их земли.
Но высшая магия, такая как метаморфозы, не привязана к месту. Заполучить архи-мага на службу было практически непосильным делом — своевольные колдуны живут по своим законам. Только амбиции, симпатия или долг могли заставить мага подчиняться.
Лео был должен царю. И служба его могла закончится лишь тогда, когда за ним придет кто-то, могущественнее царя Серпии.
И он пришел. И оставил царя без силы.
А его дочь — без короткого поводка.
Уже взрослая дочь. Способная за мгновение убить пол сотни взрослых мужчин. Сильная. Преданная?
Еще день назад владыка Серпии был уверен, что его стране и ему самому ничего не угрожает. Но дочка повела себя не как богиня и будущая царица, а как обычная девка. Вовремя словил. Но Ариман не был дураком и прекрасно понимал, что задумал племянничек. Тоже самое, что задули и тысячи других жадных и высокородных юнцов Серпии.
«Ну что мразь, теперь ты не сможешь его устранить, дочка тебя возненавидит и кто знает, убьет ли тебя за любимого «братика» или за то, что лгал ей и сделал палачом и пугалом своей империи? Или просто сбежит, и тогда твои собственные советники перестанут бояться тебя? Что будешь делать, а? А если она решит отомстить за меня , а Ариман? Помнишь как ты вырезал весь мой народ? Как сжигал деревни, как кричали изуродованные саблями Серпии старики и дети? Она же не только твоя дочь.» — ядовитый шепот мертвой царицы Ананты.
Ее бы он тоже убил. Но тогда еще юный метаморф Лео попросил за нее и ее племянника Умку, обещая служить до смерти Аримана или зова Многоликого Бога Оваласа. Маг обязан спасти жизнь магу, даже не пробудившимуся. Годы рабства в Серпии ради абсурдных законов магии.
Ариман не верил в богов. Но он был жив, а Лео рядом не было.
Из покоев дочери раздался громкий крик, Ариман очнулся от раздумий и резво для шестидесятилетнего бросился к Аштар. Дверь в покои была расплавлена письменами, металл стекал шипящей кислотой по сияющим символам.
Ариман увидел дочь в объятиях ссохшегося, высокого мужчины с длинными седыми волосами.
— Умка, Умка, ты вернулся, вернулся!
— Здравствуй Владыка. Всеобщая привела в твои земли Мага Слова. — холодный змеиный взгляд последнего Энму.
— Папа, Умка же останется, да?
«Беги, беги, от дочери своей, жадный властолюбивый червь!» — хохот бешеной суки Ананты в ушах.
— Завтра поговорим. Оставайся здесь, маг. Завтра решу, что с тобой делать.
Умка хмыкнул и над головой Аштар, так, чтобы девчонка не видела, вспыхнули сияющие письмена:
НЕ ТЕБЕ РЕШАТЬ ОСТАТЬСЯ МНЕ ИЛИ НЕТ.
Ариман сделал вид, что не прочел и тихо ушел из покоев дочери.
Божественная Тварь
— И Слово стало Богом. Всего двенадцать слов сказал Творец, пытаясь дать имя Бездне: сила, страх, сотворение, смех, стихия, слово, смятение, страсть, секретность, сострадание, магия и смерть. — Умка непривычно- пафосно читает лекцию Аштар. Не в покоях царевны. В конюшне при царской мытне. Аштар не знает почему так, но дворцовая жизнь научила ее не задавать лишних вопросов.
— Магия как-то выделяется. Умка, а за тобой тоже придет Бог Магии? И зачем он вообще пришел?
— Магия всегда выделялась, Аштар, нет, за мной Овалас не придет. — непривычно-гадкая ухмылка на лице Умки заставила Аштар отвести глаза. Неприятная. Смотреть невозможно. — Лео забрали на всеобщую магическую охоту — один из Великой Десятки ушел к Всеобщей, ищут подходящую замену. Некомплект у Оваласа — 9 верховных магов не в состоянии удерживать мироздание в порядке, чтоб их обожаемый боженька мог и дальше бегать по горам за кудрявыми селянками и оборванками-минестрелями.