А дочка… Душа Аримана не хотела усылать дочь в чужие земли. Если дочь поддержит его западный поход, то зачем ему союзники? Если Аштар научится государевой жестокости и расчетливости, если будет слушать отца, Серпия станет мировой империей.
Но голос разума говорил, что там, в глубоких водах Джайны, Аштар возможно станет счастливой, где ее силу смогут применить так, как он не смог за все эти годы. Там не будет властолюбивых ублюдков, как Аримару. Там не будет жаждущих мести бывших кастратов, для которых каменные стены и сталь царской стражи — не преграда.
Серпия будет процветать и без Аштар. А царь Серпии будет в безопасности.
Змея в снеге
— Государь разрешил! — Аримару ведет ее по украшенной торговой площади, постоянно препираясь со стражниками. Он такой смешной и веселый сегодня, а в шумной городской толпе как ни странно нельзя затеряться золотоглазой принцессе. Аштар крепко сжимает чуть влажную ладонь братика. Аримару хитро подмигивает ей и ведет к низкой красной палатке. Братик обещал показать ей что-то интересное.
В палатке темно и пахнет сыростью. Кроме сидящей на голой земле черноволосой женщины, Аштар никого не видит. Женщина красива и странно пахнет, Аштар он напоминает запах метаморфа Лео. Царевна с непониманием смотрит на Аримару — зачем братик привел ее сюда, когда есть куда более интересные вещи, которые создали буквально за день в Ашруре менестрели: чего стоит сад, возведенный прямо на главной площади на месте старых погибших в песчаной буре цветников? Одной всеобщей известно как менестрели умели обращать разрушения в чудесные сады.
Но Аштар была тут. Женщина напротив светло улыбнулась принцессе.
— Ну что, куда отправимся, детка? — женщина протянула руку Аштар. — Чтобы ты хотела увидеть? Подводное царство, Изначальные Земли, прошлое, будущее? Твой братец хорошо заплатил мне, не бойся, тебе же интересно?
Аштар непонимающе посмотрела на Аримару. Он одобрительно кивнул. Женщине можно было доверять? Аштар глянула в смешливые глаза женщины и коснулась удивительно холодной левой руки незнакомки.
— Я хотела бы увидеть снег. Я читала.
Женщина заливисто и как-то даже зло расхохоталась.
— Я проведу по холодным тропам, где ничего не растёт.
Вдох. Выдох. Вдооооох.
Аштар крепко держит руку черноволосая женщина. В ее кудрях сверкает алмазами то, что люди называют снежинками. Холодные злые осы снега впиваются в лицо Аштар. Аштар громко дышит. Вокруг нее заснеженные скалы и все белое-белое. Женщина рядом улыбается Аштар. Принцесса аккуратно освобождает руку и с хохотом падает в сугроб. Рядом падает женщина.
— Давай покричим, детка. нам с тобой сегодня можно. Но в будущем — не советую кричать в горах.
— Кто ты такая? — Аштар приподнимается и внимательно смотрит в лицо женщине — ты маг?
— Я не маг, я с менестрелями, а им не нужны маги, чтоб жить счастливо и свободно. Давай покричим, ну же. — Женщина поднялась на колени и крикнула — А я от тебя убежала! — она заливисто расхохоталась. С соседней горы сошла лавина. — Не бойся, нас не тронут снега. Не сегодня.
Аштар медленно поднялась. Ей нестерпимо захотелось подняться выше по горной тропе. Аштар было жарко и тесно. Она начала подниматься по тропе, сбрасывая с себя многочисленные платки, но это не помогало. Аштар глянула на женщину, которая задумчиво смотрела на север. В груди стучало от непонятного тянущего чувства.
«Выпусти меня, выпусти!» — кричало чудовище внутри. И Аштар отпустила его на волю.
Змея стремительно забралась на вершину. Запах. Цвет. Эти горы. Десяток жизней назад тут был ее дом. Камень гнется под ее кольцами. Снег застилает ее глаза и леденит кровь змеи. Ад. Дом.
— Слезай, детка. Если не хочешь кричать — то тут тебе делать нечего! — Странная женщина. Она уже на вершине, а человек не может так быстро взобраться по практически отвесной скале. — Я ухожу, а ты?
Аштар медленно приходила в себя. Уже в человеческой форме, она увидела приближающуюся черную тучу.
— Так будешь кричать, царская дочка или пойдем обратно? — женщина криво ухмыльнулась.
Аштар глубоко вздохнула. Непонятная женщина, непонятное место и самое непонятное поведение царевны.
Вспомнив все сочные ругательства, что слышала от местных мальчишек и царской стражи царевна прокричала в холодное небо того, что лучше не повторять.
Когда у царевны закончились силы, женщина схватила руку Аштар и они оказались во все той же пропахшей плесенью палатке. Аримару с круглыми глазами смотрит на царевну. Женщина вытрясает снег из своей обуви. В палатку вбежала веселая белокурая девушка и начала хлопотать возле Аштар.