Но с четкими вопросами все ясно — ответ прост и понятен. Именно за этим старый змей выкопал из сокровищницы легендарное оружие человеческого короля Алана, великого воина и полководца. Король-маг был достойным противником, дракон из уважения вернул тело вдовам правителя. А меч оставил себе в напоминание о великой слабости человеческих мужей — воинской чести. Ведь не был король глуп и слаб, не нуждался он ни в славе убийцы дракона, ни в золоте. Все у короля было, поэтому и не желал ничего из того, что имел. Доблесть и честь не золото, что нужно копить и спать на нем, это как когти или крылья — повседневный инструмент, который должен постоянно работать. Почему люди копили славу и мерялись доблестью Ваал не понимал.
Прихватил Ваал в сокровищнице и золотую клетку — дочь согласилась его сопровождать и дракон боялся, что Валео не удержит гребень маленькими ручками. А нести дочку подобно добыче, в когтях, не хотелось.
Предстояло еще одно не самое приятное действо — превращение в человеческую форму. Ваал ненавидел ощущение от оборотничества, но не перекинувшись, пройти в лес без последствий для местных обитателей было бы проблематично.
Трудности начались еще до полета — Валео наотрез отказалась лезть в клетку. Через час увещеваний решено было что полетит дочка верхом. Не такая она уж слабая, чтобы не удержаться, не такой он старый, чтобы не словить, если все таки Валео упадет.
Человеческая форма Ваала испугала девочку до истерики, хотя ничего примечательного в ней и не было: высокий сухощавый старик с пепельно-русыми волосами. Хорошо, что перекинулся на пробу тут, а не сразу в лесу. Девочка отчего-то боялась людей. «Похоже без разъяснений не получится» — мрачно подумал Ваал, глядя на полные страха и ненависти заплаканные глаза дочери.
— Дочь, это я.
Испуганный, но узнающий взгляд.
— Валео, в лесу живут многие животные. Ты видела ежей? Или крошечных улиток?
Девочка кивнула.
— Я их тоже вижу. Но в драконьем теле я могу ненароком раздавить их. Они попросту не успеют уйти. Да и Хозяин Леса будет не рад мне, если узнает, а он узнает, что я убил его детей.
Валео осторожно взяла его за руку и начала рассматривать мелкую чешую, так похожую на человеческую кожу.
— Если бы кто-то обидел тебя, нарочно или нет, то я бы был в гневе. Я думаю, что и Лесной Владыка такой же. Поэтому в его царстве я буду в этом обличье.
Валео кивнула.
Сборы были окончены, Валео уселась между зубьями гребня на лопатки отца и дракон взмыл в небо.
Лес
Если что-то дороже золота? Да, скажут во истину богатые. Нет, скажут слепые и обделенные другими богатствами. Дракону милее золота только небо. Прекрасное, бескрайнее небо. Нет иного дома для тех, кто способен летать. Гнездо это замечательно, но что оно по сравнению с этой абсолютной свободой, с этим глубоким голубым небом?!
Долетели быстро и без неприятностей: ни меч в лапах, ни девочка на гребне не были уронены.
Северный лес встретил их приятным хвойным запахом и трелью какой-то лесной пичуги. Ваал перекинулся, взял дочь за руку и подошел к высокому дубу на краю леса.
— Мое имя Ваал, я рожденный от семипламенной Лике и хранителя серебряных руд Рикона. Я пришел за советом и помощью к Хозяину здешних мест со своей дочерью Валео. Я принес дар Господину Леса, достойный всякого мужчины.
Тишину разбило хрюканье диких поросят, похожее скорее на хихиканье. Молчание продолжалось, из чащи вышла группа уже взрослых свиней, но что-то их спугнуло. Из леса плавно и быстро плыла черная тень. У тени были желтые нечеловеческие глаза, розовый нос и два ряда белых острых зубов. Перед Ваалом явился гигантский черный тигр с почти различимыми серыми полосками. От зверя несло чудовищной волшебной силой и если бы перед тигром стояли люди они бы оцепенели от ужаса.
Но ни дракон, ни его дочь не были людьми в полном смысле этого слова. Валео восхищенно ухнула при виде зверя, а Ваал понял, что не смотря на силу, погребающую под собой, тигр не был Хозяином.
— Ты нас проведешь к Хозяину? — спросил Ваал, косясь на дочь, которая еле удерживалась от того, чтобы погладить тигра.
Зверь фыркнули кивком поманил их вглубь леса.
Лес 2