Тысячелетняя угроза истребительной войны исчезла, хотя западные Разъединённые Штаты остались для светлых источником беспокойства. Горячие головы из молодых боевых магов Полуденной стороны предлагали эльфийскому королю провести зачистку Территории Тьмы, вплоть до полного уничтожения всех тёмных, однако Шумву-шах на это не пошёл.
— Истребление миллионов разумных, — сказал он, — это преступление, особенно если они не представляют для нас организованной угрозы. И никто не знает, как это преступное деяние скажется на наших потомках, — Весы качнутся, и чёрное семя может прорасти среди нас самих. Миры светлеют постепенно, иначе будет ожог. Мы не черномаги — мы не будем жечь. А если у вас, молодые, слишком много энергии, найдите ей другое применение — идите за черту Загадочных Вод и узнайте, что там. Все Миры Вселенной сферичны, а нам до сих пор не ведомо, что представляет собой обратная сторона Эххленда, и почему она для нас закрыта.
Мы вернулись в Ликатес. Все страхи были позади, и я вспомнила о маме и Алексее — они ведь там с ума сходят, считая нас с Шепотком погибшими. Вернуться на Землю я не могла — это было бы путешествие в один конец, а вновь расстаться с Эххлендом и с Хрумом (и теперь уже навсегда) я не хотела ни в коем случае. И тогда я вдруг вспомнила о тех, кто проникают в наше виртуальное пространство: о Любознательных.
Разыскать такого умельца мне помог Причесах, навестивший нас в Ликатесе вскоре после нашего возвращения. Страж Порталов залечил свои раны и выздоровел, но в Рощу не вернулся: он пошёл на повышение и стал в Гильдии магом-наставником, а в его отстроенном доме поселился новый страж, не так давно окончивший Академию Магии в Камероне. Маг-хакер мне не очень понравился — он слишком надувал щёки и вообще корчил из себя незнамо что, — но дело своё он сделал: отправил маме на наш домашний комп голосовое сообщение с уведомлением на её сотовый. Я постаралась рассказать всё, что со мной приключилось, как бы дико оно не звучало для любого как бы здравомыслящего человека с планеты Земля, а чтобы мама не приняла моё сообщение за жестокий розыгрыш, упомянула кое-какие мелочи из моего детства, о которых знали только она да я. Я пообещала, что приеду погостить, если представится такая возможность, сказала, что я счастлива, и передала привет от Шепотка. Я попросила маму поцеловать от меня дядю Лёшу и очень надеялась, что они оба успокоятся и не будут за нас переживать — в конце концов, дети вырастают и уходят от родителей, это закон жизни, а тогда какая разница, куда вышла замуж взрослая дочь: в Австралию или в параллельный мир? Ответа я не получила — связь была односторонней, — но Любознательный гарантировал, что моё послание дошло до адресата. И я ему поверила — ведь эххи не врут.
На меня упала чья-то тень, и я сразу, не открывая глаз, поняла, кто ко мне подошёл — как же я могла его не узнать?
— Ты очень красивая, — сказал Хрум, глядя на меня с улыбкой.
— Да, я такая, — согласилась скромная я. Комплименты вообще приятная вещь, а когда их тебе говорит муж, которому вроде бы уже нет нужды их говорить, это приятно вдвойне. И к тому же я верила, что мой рыцарь сказал это искренне — я лежала на траве в минимальном купальнике, стройная, загорелая: картинка, а не женщина! Между прочим, я стала в Ликатесе кем-то вроде законодательницы мод: эххийки здорово отстали от землянок по части нижнего белья, и здешние красавицы мигом взяли на вооружение наши открытия в этой области.
— Надеюсь, ваша светлость не принёсла какую-нибудь дурную весть, которая может испортить мне выходной? — промурлыкала я, когда де Ликатес устроился рядом со мной на травке. — Можно загорать дальше?
— На Полуденной стороне всё спокойно, герцогиня, — в тон мне отозвался рыцарь, — и я с удовольствием составлю вам компанию. А где Шепоток? — спросил он, ища глазами сына.
— Воюет с призраками вместе с другими юными рыцарями и спасет прекрасных дам — вон он, видишь? Только он скоро перестанет быть Шепотком — на день рождения он получит в подарок взрослое имя: Кассандр. Между прочим, он сам себе его выбрал — здорово, правда?
— Да, это необычно, — согласился Хрум, — ведь ему всего пять лет. Хотя с его даром — чему тут удивляться? А это имя, оно что-то значит на языке твоего родного мира?
— Кое-что значит. Вообще-то известно женское производное от этого имени — была одна оригинальная особа, которая…
Продолжить лекцию по древнегреческой мифологии мне не дал Сашуля — он заметил появление Хрума и побежал к нам. Вернее, Шепоток не бежал — он скользил по-над травой, не пригибая тонких стеблей. Никак не могу привыкнуть, что мой сын пользуется магией вот так, походя, — для него это так же естественно, как дышать.
— Здравствуй, отец! — закричал он, подбегая к Хруму.
— Здравствуй, сын, — ответил герцог, поднимая вверх правую руку.
Отец — сын… Нет, это не было игрой. По возвращении в Ликатес мы рассказали Саше всё о его настоящем отце — по-другому не могло и быть. Шепоток внимательно выслушал, задумался и выдал своё резюме:
— Вернуться в этот мир нам помог он, — тут он посмотрел на Хрума, — он защищал нас от летучих гидр, и он пришёл за нами в Сердце Тьмы. И он твой муж, мама, а король Шумву-шах — я его даже ни разу не видел. Мой отец — рыцарь де Ликатес.
Я, конечно, не приняла всерьёз эту его тираду — мало ли что скажет четырёхлетний ребёнок, пусть даже необычный, — но оказалось, что я плохо знаю эххийские законы. Хрум обратился в Совет Чародеев, и архимаги отнеслись к словам Саши куда серьёзнее. Они сочли их достаточным основанием для того, чтобы признать Шепотка сыном ликатесского герцога. Не знаю, как отнёсся Шумок к решению архимагов лишить его отцовских прав, но спорить с ними он не стал, и мой сын стал сыном де Ликатеса — самым что ни на есть законным.
— Ну что, — спросила я, взъерошивая светлые волосы сына, — ты победил всех злодеев, великий воитель?
— Их много во всех мирах, — очень серьёзно ответил маленький рыцарь, — их трудно всех одолеть. Но я постараюсь, мама, — когда вырасту. И ещё… — он вдруг запнулся. — Мне очень здесь нравится, это мой мир, но где-то там, — Шепоток посмотрел в голубое небо, — где я родился, остались бабушка и дедушка, и они, наверно, скучают обо мне и о тебе, мама. Я хотел бы их навестить… — и Саша тяжело вздохнул.
— Мы обязательно их навестим, — пообещала я, — сразу, как только сможем.
— И ещё, — продолжал Шепоток, уютно устраиваясь между мной и Хрумом, — в том нашем мире очень много зла, я его чувствовал, я помню. Здесь мы победили тёмных, а там ещё нет — разве это справедливо? Я хочу вернуться на Землю и помочь людям стать светлее. Это только эххи не могут вмешиваться в судьбы других Миров, а я ведь наполовину человек, значит, мне можно, правильно?
Вот это да! Кто бы мог подумать, что в головёнке моего сынули бродят такие мысли? Да, дети взрослеют быстро, особенно очень необычные дети двух миров…
— Ты прав, сынок, — сказала я, — так будет справедливо. Только ты сначала подрасти, ладно? И будет лучше, если ты вернёшься туда не один — один в поле не воин, помнишь такую пословицу?
— Помню. Но ведь ты пойдёшь со мной, отец?
— Конечно, сын, — де Ликатес осторожно положил ему на плечо свою тяжёлую руку. — Я пойду с тобой, и буду прикрывать тебе спину.
— Это, конечно, хорошо, — вмешалась я, — но я имела в виду немножко другое. Было бы совсем неплохо, если бы рядом с тобой, Кассандр, шёл брат. Или сестра, неважно. Что ты об этом думаешь, Хрум? По-моему, давно пора, а?
Де Ликатес молча кивнул и улыбнулся мне в ответ своей замечательной улыбкой. А мальчик по имени Кассандр смотрел на нас обоих своими зеленоватыми глазищами и тоже улыбался — он ведь тоже всё понял, умница моя.