На берег наши герои выбрались одновременно. И улеглись рядышком на холодном песке, тяжело дыша и глядя друг на друга с великим удивлением, будто видя впервые. Ну, точь в точь жертвы кораблекрушения.
- В женщине, которая может сама о себе позаботиться, есть своя прелесть, - выговорил принц с трудом, останавливаясь после каждого слова и со всхлипом втягивая воздух.
- Ты меня чуть не утопил, - укорила его супруга, по привычке всех женщин мира, сначала найдя причину для недовольства мужем. - Но я и не думала, что ты такой сильный.
Как бы не вымотало негаданное приключение Его Высочества, сил для брутальной мужской усмешки он в себе наскрёб. Как не странно, Ларелла, обычно такие кривляния не оценивающая, в данный момент не имела ничего против. В конце концов, её впервые в жизни пытались спасти. И пусть в этом не было никакой необходимости, но все же хоть раз побывать дамой в беде мечтает каждая девушка. Особенно в момент, когда рядом находится смелый и мужественный рыцарь.
К сожалению, к благодарственному поцелую принцесса внутренней готовности не испытывала - тут бы дышать заново научиться. Впрочем, Дарин платы за свой героизм тоже не требовал.
***
Наши, так счастливо спасшиеся из бурных вод лесной речки герои, почти задремали там же, на песке. И не стоит этому удивляться, дружок. Плаванье отнимает огромное количество сил. И выматывает куда эффективнее конной скачки. А после подобных приключений вовсе не до мокрой одежды, холода и вездесущих комаров.
Но негромкое рычание заставило Лареллу поднять голову. Её насторожило не то, что звук шёл спереди и сверху, а то, что, судя по тональности, рычал явно не Дарин. Вот так мы и начинаем различать любимых по смеху, шагам или храпу. Но не об этом речь.
Итак, принцесса подняла голову и увидела, как из кустов на берегу, одна за другой, выходят черные - темнее и плотнее ночного мрака - четвероногие тени. С поблёскивающим жёлтым, голодными глазами.
- Волки… - несколько растерянно произнесла Лара.
- Какие ещё волки? - сонно отозвался принц, даже глаз не открывая. - Гони их в шею.
- Нет уж, дорогой, - решительно отозвалась Её Высочество. - Отдаю эту почётную обязанность тебе. У меня из оружия только нож в сапоге.
Дарин, внимательно выслушал тираду, удивлённо вздёрнув брови. И только потом соизволил поднять веки, сначала одарив долгим взглядом жену и только потом повернув голову в сторону неумолкающего, похожего на рокот, рыка.
- Ты будешь смеяться, но у меня тоже только нож… - протянул он.
- Не буду я смеяться, - медленно, чтобы не спровоцировать животных, Лара приподнялась на руках. - И ты не сможешь с одним ножом справиться с семью занюханными волками?
- Восьмью, - возразил Дарин, тоже отжимаясь. - Девятью… Десятью… Нет, не смогу! - вынес вердикт самокритичный принц.
- Что ж, как не печально, но мне придётся обзавестись вдовьим гардеробом. Просто не люблю я чёрный цвет, - призналась нежная Лара.
- Не придётся, - утешил её заботливый супруг. - У нас женщин хоронят в подвенечных платьях.
- Ну, сразу и хоронят… Волки летом не нападают. Зачем им нападать, если добычи вокруг вдоволь?
- Верю, ты им это успеешь сообщить, - от всего сердца понадеялся принц. - Может, они и проникнуться.
- Что делать-то будем? - ещё не паникуя, но уже нервничая, поинтересовалась Ларелла.
В принципе, волками её было не удивить. Кроткая принцесса охотилась с раннего детства. И на клыкастых хищников, бывало, ходила. Но не с одним ножом и уж не против стаи разом. Для неё этот опыт обещал стать новым. Если не последним. Впрочем, от этого факта его новизна не пропадала.
- Так. Видишь, вон ту сосну? У которой ветка в сторону торчит? - деловито спросил Его Высочество, вмиг преисполнившийся ответственности за хрупкую жизнь своей супруги. - Что есть сил беги к ней и забирайся повыше. В идеале, до самой развилки. И не говори, что ты не умеешь быстро бегать или лазить по голым стволам.
- И не собираюсь! - огрызнулась Лара. - Жить захочешь - не так раскорячишься.
- Молодец, - оценил жизненную мудрость принцессы Дарин. - Тогда на счёт три. Раз…
Но то ли Ларелла после всего пережитого считать разучилась, то ли она твёрдо следовала клятве никогда и ни в чем мужа не слушать, но окончания счета девушка дожидаться не стала. Проворно вскочила на ноги и понеслась к сосне с грацией испуганной лани. Громко и звонко хлюпая на всю округу мокрыми сапогами.
Помянув Нечистого и все женское племя, а так же интимные отношения между ними всего в четырёх словах, Его Высочество припустил вслед за женой. Но и волки не стали заставлять добычу дожидаться. Молча, будто они и впрямь были демонами, звери понеслись следом, стелясь над травой. Но принц оказался быстрее. Почти.
Один из волков подпрыгнул и сумел-таки ухватить Дарина за штаны. К счастью, клыки только царапнули кожу. Но одежда Его Высочества проветривалась теперь не только спереди, но и сзади. Впрочем, в данный момент это можно было считать наименьшей из проблем.
Ларелла, уже успевшая устроиться на суку, протянула мужу руку, помогая забраться. Развилка двух веток оказалась и впрямь удобной, даже чем-то напоминающей диван. Вероятно, этому следовало в данном случае радоваться.
- К утру они и сами уйти должны, - глубокомысленно предположила принцесса, чуть наклонившись вперёд, рассматривая мечущиеся тени.
- А они в курсе о существовании долгов? - проворчал Великолепный, пытаясь поудобнее пристроиться на ветке.
А у него это получалось плоховато. Грубая кора царапала через порванные брюки, доставляя массу неудобств. Да и вся ситуация в целом Его Высочество нервировала. Настолько, что у него даже нечто вроде галлюцинаций случилось. Привиделось принцу вдруг, будто у одного из волков хвост бубликом свернулся. Да ещё и завилял приветственно. А потом тень по форме человеческого тела в кустах примерещилась.
Но тут один из зверей присел на задние лапы и тоскливо завыл, будто взывая к совести добычи. До жалости венценосных супругов он не достучался, а вот сомнения рассеял. И Дарин мудро решил вниз просто не смотреть. Все равно ничего нового и интересного мир для него явно не готовил. Разве что свежие пакости.
- Ну, если они к утру уйдут, то до утра следует дожить, - сделал вывод Дарин.
- И как ты собираешься это сделать? - язвительно поинтересовалась нежная супруга.
И совсем по-девчачьи хлюпнула носом. Все-таки купание в ночных реках, а потом пробежки по ночному же лесу крепкому здоровью не способствуют.
- С максимальным комфортом, - заверил девушку принц.
И, привалившись спиной к толстому стволу, просто пересадил Лареллу к себе на колени. Окрестности порванных штанов возмутились, приняв на себя двойной вес. Но Его Высочество возмущение тела воспринял стоически. Тем более что его юная жена даже не протестовала против подобного обращения. Наоборот, прильнула, греясь о большое мужское тело. И грея его своим лёгким дыханием. Что было очень даже приятно.
- Попробуй поспать, - с несвойственной ему нежностью буркнул в мокрый затылок принцессы Дарин. - Я тебя удержу, не бойся.
- Я и не боюсь… У-а-а… - зевнула Лара.
Треволнений в этот вечер хватало, да и физических упражнений тоже. Поэтому глаза хрупкой красавицы слипались сами собой.
А вот Дарину оказалось не до сна. Стать спасителем, конечно, почётно. Но героям приходиться не только мускулы напрягать, но и мозги. Например, сообразить, как сделать так, чтобы не уснуть и не грохнуться вниз на радость волкам.
Но преодоление жизненных трудностей - это прямая обязанность рыцарей в сияющих доспехах.