— Будет на что потом почистить костюм да и подлечиться, — грустно заметил он, глядя на меня как на осужденную на смерть.
Я же, преисполнившись воодушевления от первой победы, бодро перемахнула через забор, не упустив случая подколоть ковылявшего к открытой калитке Вэла:
— Иди-ка ты домой, мальчик, не порть здоровье. — И с насмешливой заботой похлопала его по плечу. — Твоя кляча уже давно тебя заждалась!
Он криво улыбнулся, хотя в его потемневших глазах легко читался неукротимый гнев, смешанный с искренним удивлением. Что поделаешь, дорогой, проигрывать тоже нужно уметь достойно, и когда-нибудь жизнь тебя этому научит, да и я этому буду способствовать по мере сил и возможностей!
Размышляя таким образом, я незаметно для себя чересчур близко подошла к гордому созданию и едва не проворонила удар копытом — жеребца явно достала вся эта возня, и он спешил, как можно быстрее от меня избавиться. В общем, ловко увернувшись, я моментально настроилась на боевой лад. Итак, за дело!
Остановившись на безопасном расстоянии, я внимательно посмотрела в его глаза.
— Как тебя зовут? — тихо шепчу я, краем уха улавливая звенящую тишину, окутавшую загон, — в какой-то момент глазеющий народ почему-то дружно замолчал.
Жеребец застыл. В его бездонных глазах зажглись дьявольские огоньки, а бешеная ярость; промелькнувшая в расширившихся красноватых зрачках, привела меня в буйный восторг, когда ветер подхватил жаркое дыхание коня и донес до меня ответ.
— Шайтан, — улыбаюсь я, делая шаг навстречу.
Он попятился от меня, а народ коллективно охнул и подался вперед. Затрещала ограда. Я поморщилась: забор ведь снесут, ненормальные, и все дело загубят!.. Я решила поторопиться.
Вы тоже не верите в то, что с животными можно разговаривать с помощью взглядов? А вот это зря! Дома, когда я рассказывала об этом родителям или Максу, они как-то подозрительно на меня косились и явно не верили, но я-то точно знала, что глаза — зеркало души не только у людей. С животными, кстати, так общаться даже легче, потому что они, в отличие от нас, не умеют лгать глазами.
Я осторожно приближаюсь к нему, не отводя пристального взгляда, а жеребец так же медленно пятился назад.
— Не бойся меня, — говорю ему. — Я ведь знаю твое имя, ты сам мне его назвал, а теперь чего-то боишься? Нет, я не стану тебя усмирять. Как это почему? А зачем ты мне нужен такой — покорный и послушный? Нет, ты очаровал меня именно своей необузданностью и независимостью. Что значит — ты мне не доверяешь?! Потому что я такая же, как все? А ты в этом уверен? Я тоже не уверена. Обещаю, ни седла, ни узды не будет! Только сумки. А кто же, кроме тебя, такого сильного, сможет их дотащить? Нет, у меня здесь нет друзей, кроме тебя…
Бархатистый нос ласково и доверчиво коснулся моих протянутых ладоней.
— Ну, здравствуй, братишка… Тебе еще не надоело сидеть здесь, в этом проклятом загоне и тешить публику? И мне надоело… Тогда, может, ну их ко всем Древним богам и айда на свободу?! Да, туда, где не будет ни привязей, ни заборов, хотя, что они нам!.. Разве это помеха?.. Вперед, малыш! Только ты и я! И ветер!
Я и сама не поняла, каким образом успела переместиться к нему на спину. Шайтан, для приличия пару раз встал на дыбы, однако я уже не чувствовала исходящей от него агрессии и ярости. Только безудержное стремление на волю. И в этот момент я сама готова была продать душу за право прожить хоть одно мгновение из свободной жизни этого независимого гордого существа!.. И он это знал!
— Разойдись!!! — только и успеваю проорать я, догадавшись о том, что замыслил мой дьяволенок.
Народ бросился врассыпную, а Шайтан в одно мгновение перемахнул через забор, оборвав привязи, и стрелой понесся туда, где за далью горизонта темнела полоска дороги…
Он не скакал — летел! Летел через равнины, лесные поляны, легко преодолевал небольшие ручейки и речки, а я, крепко прижавшись к его шее, каждой клеточкой впитывала в себя острый и терпкий воздух свободы, становясь его плотью и кровью. Сильный ветер пробирался в самую глубину моей души, делая ее тайны достоянием окружающего меня великолепия и помогая слиться с ним воедино…
Глаза слезились от сильного ветра, но я все-таки умудрилась на мгновение приоткрыть их, и была потрясена до глубины души! За какой-то промежуток времени мы почти добрались до гор! Сияющие на солнце снежные вершины приковывали взор, маня первозданной красотой.
Я громко ухнула от восторга, только сейчас заметив, что мы остановились на остром краю обрыва. Внизу сбивчиво шумел, пробираясь между порогами, бурный речной поток, а вокруг, насколько хватало глаз, расстилались горные равнины, выстраивались горные цепи, подернутые легкой туманной дымкой… Соскочив с коня, я с опаской прошлась по хрустящему снегу, потирая замерзшие плечи.
— Куда ты меня затащил, негодник? — улыбнулась я, потрепав его за длинное ухо.
Шайтан лукаво скосил на меня левый глаз и фыркнул. Мол, если не нравится…
— О чем ты, очень даже нравится, — шепчу я, обнимая его хитрую морду, — спасибо…
Он ласково потерся о мое плечо.
— Ты здесь часто бывал раньше, да?
Легкий кивок.
— Если хочешь, можешь уйти…
Недоверчивый взгляд.
— Слышишь? Ты свободен… Нет, я не шучу. Да, мне будет жаль с тобой расставаться. Конечно, если ты однажды вернешься, я буду очень рада… Ты не уходишь? Не сейчас?
Я благодарно обняла его за шею.
— Отвезешь меня назад?
Нет, что бы вы ни говорили, а животные все знают и все понимают, нужно только уметь с ними беседовать. И пока мы мчимся назад, в город, я от души благодарю Святых богов за встречу с Шайтаном, пока мои мысли не обрываются, сливаясь воедино с буйными потоками смеющегося ветра…
ГЛАВА 5
Дорожные неприятности
Когда мы вернулись в гостиницу, город уже мягко окутала ночь Мы осторожно пробирались темными сонными улочками, стараясь не шуметь. То есть это я старалась не шуметь, потому что мой конь ступал абсолютно бесшумно, сливаясь с темными домами и растворяясь во мраке, как призрак ночи. Подкрадется такой из-за угла — одной икотой не отделаешься! Ему и меня-то удалось напугать до дрожи в коленках, а ведь я знала, что он шастает где-то поблизости!
К слову, я и возле ворот напомнила Шайтану, что он теперь — свободная птица, но жеребец упрямо не желал со мной расставаться, увязавшись следом. Ну и веселую же жизнь он мне устроил по дороге! То незаметно пропадет, а потом выскользнет из подворотни, перепугав до полусмерти, то «случайно» налетит сзади, подтолкнув к лужам, то окатит фонтаном из свежесорванной травы… Я бы с удовольствием ответила ему тем же, да побоялась устраивать шум, так что мне только и оставалось, что терпеть мелкие пакости этого шалунишки.
Возле постоялого двора я распрощалась с ним, попытавшись оставить Шайтана в конюшне, однако он был не согласен с таким раскладом и по пятам за мной побрел на крыльцо, причем я это обнаружила только тогда, когда Рони, открыв дверь на мой стук, радостно спросил:
— А конь что, будет жить с тобой в комнате?
Обернувшись, обнаруживаю моего шалуна, который, приняв самый невинный вид, стоит на крыльце, активно жует солому и смотрит на меня влюбленными глазами. Это переполнило чашу моего терпения!
— Марш к себе в стойло, — хмурюсь я. — Завтра же увидимся!
Жеребец фыркнул, обдав меня фонтаном из соломы, но и не думал уходить! Вот упрямец, а! Я сдержанно зашипела, взяла его за гриву и потащила за собой.