— Привяжу! — заперев его в стойле, пригрозила я. — И завтра же опять отправлю на аукцион!
Шайтан немедленно состроил на редкость жалостливую физиономию, словно взывая к моему сочувствию. Ну артист!
— А меня пожалеть?! Я же еле на ногах держусь, разве не видишь?! Шати, будь хорошим мальчиком и ложись спать! Завтра отправляемся к Звездочету, по дороге успеешь набегаться так, что тебе это надоест, обещаю!
Жеребец, обреченно вздохнув, потерся носом о мое плечо.
— Ничего не поделаешь, малыш, — сочувственно хлопаю его по шее, — пока ты со мной, привыкай к некоторым издержкам цивилизации. Ну как, договорились?
Я поймала его хитрую морду, попытавшись заглянуть в глаза, когда он повел себя очень странно: утробно зарычал (никогда доселе не знала, что в лошадином репертуаре водятся подобные звуки!), сверкнул огненным взглядом, кося куда-то за мою спину, и мелко задрожал, но не от страха. Внутренне сжавшись в комок, я резко обернулась и оторопела от того, что увидела! За моей спиной сгрудилось несколько странных существ, напоминающих спустившиеся с неба грозовые тучи: черно-сизые, поминутно расплывающиеся и меняющие форму, вооруженные кто чем — один сжимал в «руках» натянутый лук, второй — меч, третий и вовсе обычные вилы, но мне от этого легче не было…
Сильный толчок в спину опрокинул меня на пол, когда рядом со мной просвистела стрела. Шайтан! Испугавшись за коня, я откатилась в сторону, обернувшись и выдохнув от изумления: мой жеребец, поймав стрелу в воздухе, аппетитно ею похрустел, выплюнул к ногам существ, а потом, выломав дверь стойла, встал передо мной в явном намерении защищать! Существа, пошушукавшись, дружно шагнули вперед, после чего и начало происходить что-то совершенно непонятное.
Как от сильного сквозняка, хлопнула дверь конюшни, и в помещение ворвался страшный ураган. Существа, запищав и завозившись, попытались за что-нибудь уцепиться, но им это не помогло — ветер понемногу расслаивал их структуру, разрывая на части и вынося за пределы помещения. А я смотрела на это до тех пор, пока не поняла, что и меня тоже тянет за ними! Ветер все крепчал, от визга существ у меня уже начало закладывать уши, и я, обхватив руками бочку с водой, начала подумывать о том, как бы сохранить слух, когда на меня грохнулось что-то жутко тяжелое. Это Шайтан таким образом решил послужить якорем… Я скрипнула зубами, практически перестав ощущать левую ногу. И в дополнение ко всему сверху на меня посыпалось оружие существ: сильно стукнул по голове колчан, наделся на шею лук, в миллиметре от руки острием вниз приземлился меч, а от вил, которые целенаправленно неслись прямиком к моему животу, меня спас опять же Шайтан, вовремя вставший на ноги.
Откатившись в сторону, я села, тупо уставившись на вонзившиеся в сено вилы, не сразу заметив еще одну выступившую из темноты фигуру. А она, собирая в ладони ниточки ветра, шагнула вперед. Черт возьми, кого я снова вижу, угадайте?! И я готова была поклясться всеми известными мне богами, что эту бурю в конюшне затеял именно он!
Вэл, небрежно отряхнув руки, приблизился, взял меня под мышки, поставил на ноги и внимательно заглянул в глаза:
— Ну, живая?
— Не знаю, — подумав, честно призналась я.
— Значит, живая, — кивнул он, прислонив меня к стене и снимая с моей шеи лук.
Нет, я бы никому и никогда не позволила обращаться с собой, как с тряпичной куклой! Однако сейчас, ошарашенная, оглушенная и (чего греха таить…) испуганная, я никак не могла совладать с трясущимися коленками. К тому же зверски ныла нога, отдавленная Шайтаном. А вот и он сам. Подкрадывается к Вэлу, занося копыто для удара…
— Берегись! — Я отпихнула своего случайного спасителя в сторону, уцепившись за шею жеребца. — Малыш, отставить драку!
Конь успокоился, а я вопросительно посмотрела на невозмутимого Вэла:
— Ну?
— А?! — не сразу сообразил он.
— Кто это были и, как ты их прогнал? Ты колдун?
— Что-то вроде того, — ухмыльнулся он, зачем-то выглядывая в окно.
Я замерла, поджав левую ногу и молча наблюдая за ним. А этот жулик и колдун втащил через окно две мои сумки и кинул их рядом со мной.
— Собирайся, — скомандовал Вэл, следом затаскивая еще одну сумку (свою, судя по всему). — Мы уезжаем.
— Кто это мы?! — опешила я. — Куда уезжаем?!
— Расстановка сил несколько изменилась, — пояснил он, выводя из стойла своего коня (уже не ту несчастную клячу, разумеется). — Пока я на твоей стороне, и мне придется вытаскивать тебя из этой передряги.
— Из какой? — вытаращилась я.
— Сейчас у меня нет времени на объяснения. Сначала нужно выбраться из города.
Обстановку несколько разрядило новое действующее лицо. Впрочем, новым оно было только в этой ситуации, а так мы все его хорошо знаем — как всегда, без предупреждения, в воздухе бесшумно материализовался мой хранитель.
— Лекс? Живая? — кинулся он ко мне. — Вэл, ты успел?
— Как раз вовремя, — кивнул сероглазый жулик.
— Ты его видишь?! — изумилась я.
Сейчас поясню. Понимаете, хранители — существа эфемерные, и видеть их могут только их непосредственные подопечные или (как в случае с моей бабушкой) наделенные сильной магией члены семьи опять же подопечных. Но каким образом моего хранителя может видеть этот зазнайка, которого я сама-то встречаю, кажется, третий раз в жизни?! Додумать мне не дали. Вэл бесцеремонно закинул меня на спину Шайтана, проворно приладил по бокам сумки и сам забрался в седло.
— Поехали.
Ну, поехали, так поехали…
И пока я пребывала в полной растерянности и явной прострации, эти двое о чем-то оживленно шушукались. Уже спелись, угу. Ну да и неудивительно, с их-то характерами… Два сапога пара. Только вот при чем тут я — мне все равно непонятно…
Мы ехали довольно долго, и когда, по моим наблюдениям, должно было наступить утро, я, к своему изумлению, увидела восход Красной звезды — время середины ночи. Так, все, я сдаюсь…
— Может мне хоть кто-нибудь объяснить, какого черта тут творится? — тоскливо бросила я в темноту.
— Потерпи, скоро все узнаешь, — пообещал джинн, — еще полчаса, и мы будем на месте.
«Местом» оказалась лесная поляна. Вэл, остановившись перед ней, зачем-то несколько минут разглядывал звездное небо, после чего спешился, нырнул в густую чащу, откуда и доложил нам:
— Идите сюда. Мы приехали.
Ну, приехали, так приехали… Меня одолел абсолютный пофигизм — было все равно, где мы, кто мы, что мы. Я понимала только одно — мне срочно нужно упасть и уснуть…
— Еще бы, провести сутки в седле, — озабоченно подтвердил хранитель
— Какие сутки?! — мигом проснулась я.
— Вэл, расскажи ей про временные тропы, — вмешался ифрит.
— Про временные тропы? — переспросил тот, расседлывая своего коня. — Гм. Ну ладно, слушай.
Пока я сползала с Шайтана, кряхтя и охая (у меня так затекли все мышцы, будто бы и правда сутки с коня не слезала, хотя, если судить по звездам, мы пробыли в пути не больше трех часов), мне поведали некую совершенно невероятную историю, в которую я ни за что бы не поверила, не подтверди ее моя интуиция. В общем, по словам этого колдуна, в едином временном потоке есть особые каналы, так называемые тропы, в которых время неподвижно и неизменно. Но при этом тропы напрямую связаны с пространством, так что по ним при умении можно легко передвигаться, пока основное время для тебя как бы замирает…
Я тихо охнула, в очередной раз, наступив на больную ногу. Для нее-то явно не существовало никаких троп, она продолжала болеть и распухать…
— Но здесь на нас действуют те же самые законы времени, что и вне троп, — словно прочитав мои мысли, добавил проводник. — Мы чувствуем и усталость, и голод, и прочие прелести похода.
— А в прошлое или будущее по тропам можно попасть? — полюбопытствовала я, присаживаясь на траву и закатывая штанину.
— Можно, — кивнул Вэл, — но я пока еще не пробовал. Тропы хитры, и я всего один раз встречал ту, что вела в прошлое. Обычно попадаются из настоящего. Н-да, досталось тебе…