Закончив читать, я молча сижу, уставившись на последнюю страницу.
– Ну?– нервно спрашивает Хелен.
Я перелистываю текст к началу. – Мисс Люселло забыла поставить оценку.
– Какая оценка, если это конкурсная работа?
– Она заслуживает как минимум пятерки.
– По-моему, совершенно жуткая история.
– А по-моему, отличная аллегория.
– Аллегория?
– Хелен, ты всерьез думаешь, что Доун считает Соединенные Штаты первобытным племенем?
Хелен опускает взгляд и лихорадочно стискивает руки.
– Не знаю.
– А мисс Люселло?
–Понятия не имею. Она лишь сказала, что текст ее очень расстроил и лучше мне самой его прочесть.
— А чем она недовольна?– возмущаюсь я. – Чего она ожидала? Что Доун напишет про летние каникулы? Или про кота, который сначала потерялся, а потом нашелся? Знаешь, в чем беда учителей английского? Они считают себя незыблемым авторитетом в области, знакомой им только понаслышке. Эти ценители литературы не отличат хороший рассказ от веника! Вот тебе наглядный пример: в конто веки ученик выдал оригинальную историю – и как реагирует учительница? Вместо того чтобы похвалить, она расстроена!
— Перестань кричать, Герберт!
— Прости, сорвался.
— В понедельник я верну текст мисс Люселло.
— Нет, я оставлю его у себя.
– Но ведь он нужен ей для конкурса.
– Уверен, она уже вынесла вердикт,– парирую я.
– А вдруг Доун выиграет?
– Не смеши меня!
– Мисс Люселло наверняка потребует сочинение обратно.
– Тогда пусть позвонит мне в офис, и мы разберемся.
– Ты это нарочно, да?
– Разумеется. Ее нужно проучить.
– А по-моему, история кошмарная. Не понимаю, зачем она тебе сдалась?
– Хочу, и точка! Кстати, может включишь тривизор? По пятьдесят первому каналу идет передача о разработке нового японского электрокара.
Я плохо сплю в ту ночь. Постоянно просыпаюсь, и всякий раз вижу в кухонное окно Доун и Тима, их горящие синие глаза прикованы к дому.
На следующий день, вечером, Президент выступает с длинной речью, посвященной марсианским детям.
– Практически все они нашли стол и кров в домах порядочных, благонадежных граждан, а ситуация с новоприбывшими решится в кратчайшие сроки. Америка в очередной раз распахнула двери обездоленным и приняла их в свою семью.
–Папа, папочка, ты вернулся!– Доун бежит мне навстречу, подпрыгивает и целует меня в щеку. Рука об руку, мы идем в дом. Моя ненаглядная дочурка и я.
Ночью меня будит пожарная сирена. По количеству сигналов пытаюсь определить, в каком районе Гринвью пожар. Точно не в нашем. Хелен не просыпается — сигналы не слишком громкие, поскольку пожарный участок далеко от нашей улицы. Когда все стихает, я моментально проваливаюсь в сон. Наутро по местному каналу передают, что дом семейства Холзи сгорел дотла, мистер и миссис Холзи погибли в результате отравления угарным газом. Чудом выжил их единственный ребенок – приемный марсианский мальчик по имени Тим.
Мне не нравится, как Хелен смотрит на меня за завтраком. Старательно избегаю ее взгляда, и украдкой кошусь на Доун. Она с аппетитом ест хлопья «Рисовые шарики».
– Бедняжка Тим,– вздыхает она,– но не переживайте, он быстро найдет новый дом.
Так и выходит. Тима усыновляет другая семья из Гринвью – Эллсворты. Они живут буквально в паре кварталов от нас. Теперь подростки видятся намного чаще. Тим очень много времени проводит в нашем доме. Словно, помимо дочери, я обрел еще и сына.
Пожарный следователь установил, что пожар случился из-за сильной утечки газа в подвале, однако ему не удалось выяснить, как именно произошло возгорание, поскольку отопительный котел был выключен, а бойлер у Холзи работал на солнечных батареях.
Впрочем, общественность уже утратила интерес к трагедии Холзи. По всей стране прокатилась массовая серия пожаров. Очевидно, журналисты забыли, что пожары вспыхивают в стране постоянно, а может, у прессы сейчас напряженка с сенсациями. Многие пожары происходят в домах опекунов марсианских детей. На мой взгляд, ничего удивительного, даже СМИ не заостряют на этом внимания. В конце концов, дети Марса разбросаны по всей стране и не мотуг не оказаться в числе погорельцев. Не удивляет меня и то, что всякий раз марсианский ребенок выживает, а его родители нет. СМИ тоже не находят в этом ничего подозрительного. Чистая случайность, не более.
Однако я не пытаюсь разубедить Хелен, чья паранойя крепнет день ото дня.