Что именно «потому» Кхем так и не узнаёт, как и то, что будет, если он не выполнит обещание. Да и пообещать не успевает.
Будто в замедленной съёмке он видит, как замахивается один из мужчин и в руке его что-то сверкает. Кхем действует не думая, и лишь шипение срывается с его губ, когда он снова ловит Нока за руку и тянет.
Мальчишка вскрикивает от неожиданности, но послушно подступает, позволяя себя прикрыть и выставить руку вперёд. Кхем загораживает его собой, вставая на пути чему бы то ни было, скорее инстинктивно, чем осознанно.
Вновь сорвавшееся с губ шипение превращается в глухой стон, когда тело Кхема прошивает болью насквозь. Ему кажется, что его проткнули раскалённым прутом. По приложенной к животу ладони струится что-то горячее, а ноги подводят, подгибаясь в коленях.
Единственным, что удерживает его от падения на асфальт, оказывается Нок.
— Пи!
Испуганный крик смешивается с нарастающим звоном в ушах.
«Всё будет хорошо» — хочется сказать Кхему, но язык не слушается.
«Не бойся» — просьба, что тоже не срывается с губ.
Обернуться и посмотреть на противника, что больше не наносит ни единого удара, тоже не получается.
— Пи!! — последнее, что слышит Кхем, прежде чем окончательно провалиться в отливающую алым тьму.
Закрывать собой Нока он так и не перестаёт.
*Кхун, Пи, Нонг — обращения в Таиланде.
Пи — к близкому человеку, который старше вас (старший брат/сестра).
Нонг — так же, только к младшему.
Кхун — что-то вроде «господин»/«госпожа».
Обращение может использоваться как вместе с именем, так и вместо него.
Глава 1
18 лет спустя.
Вода обнимает, принимая его тело в себя, и заботливо поддерживает на плаву. Гребок, ещё один. Тонг вспарывает водную гладь уверенно, мощно и уходит в разворот, стоит только противоположной стенке бассейна оказаться в непосредственной близости.
В ушах шумит вода, когда он погружается с головой. Ноги отталкиваются от стены, вновь посылая выпрямившееся в струну тело вперёд.
Гребок, ещё один. Дыхание в такт. И вот уже снова приближается стенка бассейна, а значит и финиш.
Последний рывок…
Коснувшись ладонью стены, Тонг выныривает и, глотнув воздуха, стягивает очки, оставляя их болтаться где-то на уровне груди.
— Кто первый? — звучит вопрос с соседней дорожки и Тонг тут же поднимает взгляд на Пи, что согласился на эту авантюру с мини-соревнованием и сейчас стоит с секундомером в руках в паре шагов от края бассейна, вместо того чтобы наблюдать за тренировкой остальной части клуба.
— Тонг, — рапортует Пи, убирая секундомер в карман сине-белой спортивной кофты. — Синг, отстаёшь. Больше тренироваться надо, ленивец.
— Да чего сразу ленивец⁈ Это он скоростной!
Тонг насмешливо переводит взгляд на друга, что уже и шапочку стащил, закинув её на бортик. Чуть влажные каштановые волосы торчат в беспорядке, а на шее, так же как и у него, болтаются очки.
— Признавайся, какая рыбёха тебя породила? Или может ты на Меконге* родился?
По влажной коже сквозняком ползёт холодок. Поёжившись, Тонг тоже стаскивает шапочку, словно прикрываясь этим действием.
— Кончай завидовать, Синг, — ворчит он, отмечая, как, что-то записав в блокноте, уходит Пи.
— Да ладно тебе. Ну, хоть разок дай победить, а? Как так получилось, что в клуб затащил тебя я, а плаваешь лучше ты?
— Повезло?
Он уже собирается выбраться из воды, когда взгляд цепляется за незнакомую фигуру. У ведущих к выходу дверей, рядом с одетым в плавательные шорты и спортивную кофту президентом клуба стоит незнакомец. Белая рубашка и кремовые брюки выделяют его из общего фона и делают не похожим даже на студента, хотя он и выглядит молодо.
— Кто это?
— Где?
— Кто?
Два вопроса звучат с разницей в несколько секунд. Синг вертит головой, пытаясь понять, о ком говорит Тонг, а вернувшийся Пи лишь приподнимает брови в ожидании ответа.
— Рядом с Пи Комом, — игнорируя друга, поясняет Тонг. — У дверей.
— А-а-а, это… — тихо тянет Пи и тут же командует: — Вылезайте, земноводные, освободите другим дорожки, скоро уже заканчиваем.
С тихим всплеском Тонг послушно подтягивается на руках, выбираясь из бассейна. С соседней дорожки тоже слышится всплеск, однако всё внимание Тонга обращено на Пи, что так и не уходит.