Кхем и Нок из прошлого.
Сознание словно раздваивается.
Тонг прекрасно осознаёт, где находится, однако вместе с этим будто бы смотрит глазами Кхема, что стоит сейчас рядом с молодым Ноком и дыхание от этой двойственности перехватывает, а голова начинает немного кружиться.
— Пи, спасибо, что пришёл со мной!
Нок-подросток счастливо улыбается, задерживая на мгновение взгляд на Кхеме и снова принимаясь оглядываться.
— Идём, посмотрим факультет? Мы же здесь будем учиться. Ты на следующий год, а я через три. И заодно узнаем, есть ли в этом университете клуб плавания, хорошо?
Нок-подросток снова оборачивается и Тонг чувствует, как растягиваются в улыбке его собственный губы. В фальшивой, наигранной, но всё равно мягкой улыбке. Сожаление прячется глубоко в сердце и будто бы двоится, как и сознание. Потому что сам Тонг прекрасно знает, что мечтам маленького Нока не суждено сбыться, Кхем умрёт раньше, чем он закончит школу. А Кхем из этого призрачного спектакля уже всё решил и сожалеет, что врёт, соглашаясь.
— Давай узнаем, не придётся ли создавать клуб с нуля и есть ли вообще у них бассейн.
— Идём, идём!
В тот момент, когда пальцы Нока-подростка смыкаются на запястье Кхема, а сам Тонг внезапно чувствует это прикосновение на собственной коже, кто-то зовёт его.
— Простите, — тонкий ломкий голосок привлекает внимание, и отвлекшийся всего на мгновение Тонг больше не видит призрачных фигур в толпе. — Простите, а можно мне напиток и… Хотелось бы посмотреть факультет…
Мальчишка. Невысокий, тонкий, в школьной форме. Точно такой же…
На мгновение Тонгу кажется, что перед ним стоит юный Нок из призрачных воспоминаний, однако стоит на мгновение зажмуриться и вновь открыть глаза, как становится понятно: мальчишка напротив ничуть не похож на Нока. Да, похожая стрижка. Да, почти такая же форма, но лицо совершенно другое, как и торчащие, будто у мышонка, уши.
— Конечно, — Тонг дружелюбно улыбается, принимаясь за дело. — А экскурсоводом твоим будет…
Взгляд Тонга зацепляется за едва подошедшую старшекурсницу, и он довольно улыбается. В начале учебного года она заставила его побегать, теперь его очередь.
— Пи Рин, — улыбаясь как можно слаще, зовёт Тонг.
— Да?
Рин даже внешне выглядит усталой: бисеринки пота блестят на лбу и над верхней губой, так что Тонгу становится немного её жалко. Всего лишь на мгновение, потому что он тоже уже подустал тут стоять, и тоже вспотел от окружающей жары, а в начале учебного года она не щадила его своими заданиями на мероприятиях факультета.
— Нонг хочет экскурсию и непременно с такой красавицей как ты.
— Я не… — начинает школьник, однако Тонг затыкает его, предлагая с улыбкой готовый напиток и переключая его внимание.
— Могу сделать и тебе напиток, Пи, чтобы легче стало. Надо?
— Даже не спрашивай, просто делай. Сегодня адски жарко.
Тонг только кивает, не скрывая довольной улыбки, а руки уже тянутся к маленькому холодильнику со льдом.
— Ага! Вот ты где! — противно бодрый голос Синга звучит совсем рядом и так неожиданно, что Тонг едва не проливает готовый напиток. Стаканчик оказывается в руках школьницы только чудом и та, будто поняв это, спешно поблагодарив, сбегает. — А мне сделаешь? Иначе я расплавлюсь.
— Только для гостей, — кривит душой Тонг, прикидывая реакцию друга, и тот не разочаровывает, заявляя:
— Я гость. Я даже на этом факультете не учусь.
— Зато в университете учишься, — напоминает Тонг с усмешкой, однако пустой стаканчик в руки всё-таки берёт.
— Это уже мелочи, — отмахивается Синг, прежде чем опереться на стол ладонями. — Слушай, ты вовремя улизнул, Пи Най развлекается, как может. Решил устроить шоу русалок. Все первокурсники и даже некоторые второкурсники задействованы, потому что перваков мало. Старшие ворчат, что лучше бы бочка была, как в прошлом году. Даже представлять не хочу, где он откопал эти хвосты, да в таком количестве…
Тонг тоже представлять не хочет и радуется, что стоит сейчас здесь, на факультете, а не там… В ожидании, когда придёт его очередь…
— И когда тебе превращаться в подводного жителя?
— Где-то через полтора часа. Так что давай, заканчивай тут или бери перерыв и идём есть. Я голодный, а народу в столовой наверняка сейчас…
— Пи, — не дослушивая, зовёт Тонг, на автомате ставя перед Сингом стаканчик с напитком. — Можно мне перерыв? Мы с другом хотели бы пообедать…
Невысокий, но крепкий парень оборачивается и на мгновение Тонгу кажется, что ему откажут. Слишком уж усталое лицо у старшего и блёклые, равнодушные глаза. Но вот взгляд теплеет, а губы растягиваются в улыбке и тот кивает, не только давая добро на перерыв, но и вовсе отпуская: