ГЛАВА 3
Голоса стали звучать в голове, когда она гуляла по лесу с Ликой и Диего. Это был мужской хор, который растягивал слоги так, что даже непонятно было, на каком языке поют.
— Ты слышишь? — спросила она у Лики.
— Что именно? — спросила ангел.
— Как они поют.
— Птицы?
У Насти было ощущение, что она на службе в соборе, а не в лесу. Она запрокинула голову, чтобы убедиться, что над ней кроны деревьев, своды ветвей и листьев, небо, а не потолок храма. Ну ладно. Поют, и славно. В конце концов, поют прекрасно, пусть это и потусторонние, нездешние голоса. И она пошла дальше, прислушиваясь к пению, проводя в задумчивости рукой по веткам кустарника и стволам деревьев. И вот тут она впервые увидела ее.
Серебристая субстанция при прикосновении к ветвям отделялась от них и тянулась к ее пальцам. Настя остановилась, завороженная зрелищем. Вот она касается плюща, обвившего дуб. И от остроконечных листьев струится потоком, тянется к ней сверкающая, прозрачная, как туман, дымка.
Лика и Диего, думая, что она остановилась подпитаться энергией, сели на ствол упавшего дерева, ангел достала воду, бутерброды, термос с кофе.
— Настя, когда сможешь, приходи к нам! — крикнула Лика.
— Угу. — Настя пыталась понять, что это такое.
Приложив ладонь к сосне, она подержала ее, а потом убрала: из ствола вслед ее руке потянулась ржавого цвета мерцающая дымка.
Мысленно Настя взмолилась Старой Матери: «Что ты еще за муку придумала мне, ведунья?»
— Я лишь награждаю тебя, — послышался голос позади нее.
Настя резко обернулась. Старуха стояла перед ней в образе прекрасной лесной девы в одежде из мха и листьев, с ветвями, вплетенными в волосы, по которым прыгала, тренькая, коричневая птичка.
Но это была Старая Мать, Настя чуяла звериной своей сутью.
— Тебе нужны будут силы, чтобы сопротивляться злу. Ты мой воин, я выбрала тебя из всех жриц: прошлых, настоящих и будущих.
— Ты не выбирала, меня привел демон.
Смех серебристым колокольчиком разнесся по лесу.
— Я знала тебя задолго до того, как о тебе узнали демоны. Задолго до того, как ты заговорила. Я — сама жизнь, Настя, и вынуждена признать, что все это время я приглядывалась к тебе с недоверием. Но ты сильнее, чем думаешь. Только…
— Только что?
На лице Старой Матери отразилось сомнение.
— Только силы зла все сильнее, моя волчица. И боюсь, что всех сил земли не хватит, чтобы противостоять ему. Оно разрушит все, что я создавала, все, что создавал Он. Я только надеюсь, что ты найдешь путь.
— Почему я?
— Так получилось. Разве не приятно на время стать равной богам?
— Демон говорит, я погибну в сражении. Это так?
— Демон во многом прав. Боюсь, что часть тебя погибнет. Но все живое смертно, Настя.
— Тут следует разговор о бессмертии души?
— Я не стану говорить того, что ты поймешь и без меня. Загляни в душу к ангелу — увидишь там мрак, загляни в душу к демону — возможно, увидишь свет… А человеческие души хрупки, непостоянны: умирают сами по себе, растворяются, возрождаются, остаются навеки призрачными. Ты это знаешь и без меня, говорящая с призраками. Ты видишь души мертвых и можешь заглядывать в души живых.
Мороз пробежал по коже Насти. Сколько всего она хотела спросить у Матери, но не решалась, потому что побаивалась ее больше демонов. Было в ней, в этой силе природы что-то безудержное и дикое, совершенно неразумное, чего не было даже в демоне. В каком-то смысле ближе всего к ней стояла Ноктурна, только была ее негативом, разрушительной, не созидающей силой.
— Зачем наделять меня, смертную, такой силой? Почему не выбрала того, кто живет дольше?
— В человеческой хрупкости есть своя красота. Вы же сами создаете прекрасные вещицы, порой очень хрупкие и недолговечные.
Прекрасно… она для богов всего лишь милая хрупкая вещица.
— Ненавижу тебя.
Старая Мать засмеялась. Красивая девица растворилась, и перед Настей снова стояла старуха с бельмом на одном глазу. Второй менял и цвет и форму, становясь то птичьим, то кошачьим, то змеиным, то человеческим. Настоящая Баба-яга.
— Мне все равно, что ты чувствуешь. — Костлявый палец с длинным ногтем ткнулся в грудь Насти. — Мне важно, что ты знаешь, что этот мир надо спасти. И ты сделаешь все для этого.